貧窮影響你的大腦：不但阻礙思維發展，還會導致記憶力下降

我們經常將財務困境歸咎於糟糕的人生決定：為什麼不繼續讀大學？為什麼不選擇報酬更高的職業？為什麼要生這麼多孩子？但最近的一些研究表明，擁有更少的財富實際上會對思維和記憶力產生不利影響。

在近日發表在美國國家科學院院刊上的這項研究中，得克薩斯大學達拉斯分校重要長壽中心（Center for Vital Longevity）的研究人員掃描了 304 名年齡在 20 歲至 89 歲之間的人的大腦。

研究人員在探尋兩個問題：第一，受試者腦中有多少灰質;第二，他們的大腦網路是如何組織的。在大腦中，具有相關功能的區域通常表現出類似的活動：例如，控制言語的區域彼此相互作用更多，而與涉及不同身體功能的區域則相互作用較少。一般認為，大腦網路以這種方式「隔離」是一件好事。

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研究人員隨後將這些大腦影像與受試者的教育和就業史聯繫起來，教育和就業史一起組成他們的總體社會經濟狀況。結果顯示，在中年人（35 至 64歲）中，地位較高的受試者在大腦網路中擁有更多的灰質和更多的有益「隔離」。這兩個特點都與更好的記憶力相關，並被認為可以預防老年癡呆症和其他大腦老化現象。

即使在作者控制了諸如心理和身體健康、認知能力等因素，甚至是童年時期而非成年的社會經濟地位之後，這種聯繫依然存在。也就是說，成長過程中的貧富狀況不一定會影響中年人的大腦健康。真正起作用的似乎是他們成年生活中的一些因素。

那些因素會是什麼？那些工資較低的人可能更難獲得醫療保健服務和健康食品。他們可能生活在汙染較嚴重的社區，或者生活麻木枯燥、缺乏智力上的刺激。處在低社會經濟地位的壓力提高了身體調試負荷的水準——一種壓力荷爾蒙的量度，可導致包括大腦在內的身體損耗。

「我們開始更多地了解壓力和持續學習對大腦的影響，」得克薩斯大學達拉斯分校的神經科學家、該研究的首席研究員 GaganWig 說，「這與終身體驗可能影響大腦健康的想法是一致的。」

過去的研究也表明，低社會經濟地位可能會影響我們的思維方式。2013 年《科學》雜誌發表的一篇論文發現，「一個人為了應對錢不夠的即時影響而作出的持久、耗費心神的努力，例如想方設法支付帳單和削減開支，會削弱他的認知功能」。該研究發現，貧困的認知成本，就像是失去了一整夜的睡眠。去年的另一項研究發現，那些曾在貧困中生活的人在言語記憶、處理速度和執行功能測試中表現得比那些從未貧窮過的人更差。

英屬哥倫比亞大學心理學家、2013 年研究的合作者 JiayingZhao 說，「我認為這篇文章（PNAS 論文）建立在過去關於認知功能和貧困研究的基礎之上」，「它揭示了慢性貧困如何影響大腦構造。這篇論文提供了神經層面的證據。」

在 PNAS 的研究中，社會經濟地位與大腦測量之間的關係並不適用於樣本中年齡最小的成年人（年齡在 20 歲至 34 歲之間）或年齡最大的成年人（超過 64 歲的人）。可能的原因是，低社會經濟地位群體中只有最健康的人存活到老年，或者在人們達到七八十歲時，社會和經濟因素對他們的大腦健康的影響不及生物老化過程重要。此外，這項研究隻包括極少數貧困線以下的人，這是早期論文的主要研究條件。

儘管如此，這一系列研究表明，貧窮（或者至少不富裕）可能至少部分是自我延續的循環。較為貧窮的人費力負擔他們的開支，他們壓力大、記憶力變差，因此會在可以增加財富的同一個工作上表現更差。