研究表明：壓力可能導致記憶喪失和大腦萎縮

根據最近發表在《神經學期刊》上的一項研究聲稱，如果你過著高壓的生活，你可能在50歲之前就會有記憶力喪失和大腦萎縮的情況。「高水準的皮質醇——一種應激激素，似乎可以預測大腦的功能性和認知測試的表現，」該研究的作者Sudha Seshadri博士說，他是德州聖安東尼奧大學的一名神經學教授。Seshadri說：「在癥狀出現之前，我們就發現了相對年輕的人也有記憶力下降和大腦萎縮的現象。意識到這一點並主動去減輕壓力永遠不會嫌早。」

太多的壓力

皮質醇是人體的主要應激激素之一，以其在「戰鬥或逃跑反應」中的作用而聞名。當我們有壓力和高度警覺時，腎上腺產生更多的皮質醇。然後荷爾蒙就會開始工作，關閉各種可能妨礙生存的身體機能。一旦危機過去，皮質醇水準就會下降，身體系統也會恢復正常。但如果你不按下「停止按鈕」，身體會繼續失靈，導致焦慮、抑鬱、心臟病、頭痛、體重增加、睡眠困難，和，當然，也包括記憶力和注意力問題。

專家說，大腦特別脆弱，因為它需要時時把持最佳的運行狀態。「大腦是一個非常飢餓的器官，」Keith Fargo——阿爾茨海默病協會的科學計劃和推廣者如是說。「它需要大量的營養和氧氣來保持它的健康和功能正常。因此，當身體需要這些資源來應對壓力時，大腦的活動就減少了。」

高壓力水準與記憶喪失

之前的研究就已經發現皮質醇與阿爾茨海默病之間的關係，但研究對象主要為老年人，且研究區域也集中在大腦的記憶區域——海馬區。Seshadri說，這項新研究的優勢之一是，它觀察了一組平均年齡為48歲的男性和女性，並對整個大腦進行了MRI掃描，而不僅僅是海馬區。

研究人員選擇了2000多名沒有阿爾茨海默病症的人，對他們進行了各種心理測試，以測量他們的思維能力。這些都是【弗雷明漢心臟研究】的一部分，是一項針對美國馬薩諸塞州弗雷明漢市居民開展的多代長期隨訪研究，始於1948年，自1975年以後增加了癡呆研究內容。初步測試後約八年，該組被調查人員又被重新進行評估。如：在早飯前測定血清皮質醇，然後進行顱腦MRI，並重複一系列的記憶和認知測試。

在調整數據以考慮年齡、性別、體重和是否吸煙等因素後，研究發現皮質醇水準最高的人記憶力損失最大。「我對認知的變化並不感到驚訝，」Fargo說「如果你有更高的皮質醇，你很可能會更容易感到緊張，並且可能在認知工作上更困難。」

壓力還會影響大腦結構

Fargo說，最令人驚訝的是皮質醇對大腦結構的影響的研究結果。高水準的皮質醇與輻射冠和胼胝體的損傷有關。此外，研究發現，皮質醇水準較高的人的大腦容量較小，而大腦的兩個半球負責思想、情緒、語言和肌肉功能。皮質醇水準高的人平均腦容量為總腦容量的88.5，而皮質醇水準正常的人為88.7。Fargo說：「我很驚訝，與中等水準的皮質醇相比，高皮質醇水準的大腦結構竟會發生如此大的變化。」如果你在中年就能明顯看到大腦結構的變化，你可以想像當時間再過得就一些時會發生什麼。」

但意外的是，高皮質醇對大腦體積的影響似乎隻影響女性，「雌激素會增加皮質醇，」威爾康奈爾醫學的阿爾茨海默病預防診所的主任Richard Isaacson博士說，「在研究的高皮質醇組中，大約40%的女性正在進行激素治療。」

Seshadri強調該研究結果隻顯示出關聯，而不是原因，並且需要更多的研究來弄清高皮質醇水準與阿爾茨海默病之間的關係。她建議人們考慮改變生活方式來對抗現代生活的壓力，Fargo表示同意。「例如，我們知道一生中堅持鍛煉的人患阿爾茨海默病的風險較低，「他說，「給自己多留點時間，做做冥想，合理控制壓力會帶來有益的結果。」