至正十四年（1354年）朱元璋建立了一支兩萬餘人的親信人馬，立即開始謀求獨立發展。定遠距離濠州太近，不利於發展，而定遠東南的滁州城池堅固且利於進取江淮。因此朱元璋很快便采取行動，“帥而入滁陽”。路上，朱元璋還得到了一位日後輔佐他的重要謀臣李善長。
朱元璋攻取滁州，人馬又因為“橫山歸附”，擴張到了三萬多人，超過了他本來的主公郭子興的萬餘人馬。此時，濠州紅巾軍本部發生了第三度內訌，彭早住和趙均用火拚，最後趙均用殺掉了彭早住，但濠州紅巾軍勢力因此蒙受了慘重的損失。此後，不僅郭子興不再聽命於濠州，朱元璋也不再聽命於濠州了。郭子興擺脫了濠州方面的牽製後，來到滁州與朱元璋會合。此時，郭子興集團基本上算是一支獨立的勢力了。
郭子興率部來到滁州與朱元璋會合，增強了滁州的軍事力量，這本來是好事。但當郭子興看到朱元璋擁有的龐大實力，“王（指滁陽王郭子興）閱諸軍，獨上兵眾，隊伍嚴整，旗幟鮮明，甲兵清利”，心中不免產生了不安。至正十四年（1354年）八月，即朱元璋攻取滁州後不到一個月，郭子興就剝奪了朱元璋的兵權。
我們很難知道朱元璋此時心裡對郭子興的看法，但從一個細節能夠看出朱元璋此時的處境。郭子興剝奪朱元璋兵權後，也想將李善長納入自己麾下，李善長不願前去，然而朱元璋卻只能對這位自己非常滿意的謀臣說出下面這一番話：“主君之命，若欲要吾首，亦不自由，汝安敢不行”雖然由於李善長的堅持，郭子興最後放棄了將之納入麾下的打算；但從朱元璋的這番話能夠看出，朱元璋即便此時擁有的軍事實力已經超過了郭子興，卻還沒有攢夠足以脫離郭子興單獨行動的資本。因此，朱元璋面對實力不如自己的郭子興剝奪自己兵權的行為，只能選擇逆來順受，最後陷入“是後四方征討總兵之權，王不令上與”的境地。幸而由於包括其妻子馬氏在內的一些友好人士的活動，朱元璋得以避免了性命之憂。
東山再起的機遇很快到來了。十月，元朝中書右丞相脫脫的軍隊包圍了六合。六合於朱元璋被剝奪兵權的八月為濠州紅巾軍攻克，此時其被元軍包圍，自然向郭子興求救。然而因為攻取六合的不是郭子興的人馬，而是與之有仇怨的濠州紅巾軍其他部隊，甚至是原徐州紅巾軍殘部，因此郭子興對救援六合興致不高，他手下的將領自然也借口占卜不吉、神明不允，讚同郭子興不出兵的意見。朱元璋見此情況，知道時機到了，於是自告奮勇請求率兵前去救援六合，他慷慨激昂地向郭子興陳述了自己的理由：
兵凶事，昔聖人不得已則用之。今六合被圍，雄雖異處，勢同一家。今與元接戰，逼迫甚急，救則生，不救則死，六合既虧，唇亡則齒寒。若命我總兵，神不可白。
六合位於滁州東面，若想從滁州進軍江淮，六合的地位非常重要。面對朱元璋關於“唇亡齒寒”有理有據的闡述，郭子興終於同意恢復朱元璋的兵權，命他率部前去援助六合守軍。
其實，六合之圍這個機遇來得頗為意外。因為脫脫此次出兵的主要目標並不是六合，而是盤踞高郵的張士誠。張士誠兄弟本在元朝擔任“鹽綱”，即“公鹽的運銷者或經紀人”。至正十三年（1353年）五月，張士誠與其弟張士德、張士信於泰州起兵，攻佔泰州、興化並最終攻陷高郵。至正十四年（1354年）正月，張士誠宣布建國大周，自稱誠王，建元天祐；六月，他又將元廷派來征討他的淮南行省平章政事達識帖睦邇擊潰。元軍的此次慘痛敗績終於促使元廷於九月派出中書右丞相脫脫率領大軍出征高郵，號“五十餘萬”。在進軍途中，脫脫分兵包圍了此前不久才被濠州紅巾軍佔領的六合縣。
朱元璋進入六合後，增強了六合的守軍實力，但面對脫脫的雄厚兵力，仍舊無法解圍，作戰結果只是“微失利”。照此下去，不僅局勢難以好轉，朱元璋還很有可能將自己葬送在六合。然而此時元廷卻自亂陣腳，在十二月以脫脫“出師三月，略無寸功，傾國家之財以為己用，半朝廷之官以為自隨”為由，將脫脫罷官並流放，於是“（元）兵遂大潰，大率皆歸紅巾9”。朱元璋反而得以進一步增強了自己的實力，然後以戰勝者的姿態回到了滁州。此時郭子興沒有再剝奪朱元璋的兵權，因為他此時希望能據滁州而稱王，需要朱元璋的支持。不過朱元璋知道當時天下大亂，各地豪傑多有稱王稱帝的，百姓對此很反感，加之滁州也並非大城市，實在不宜在此稱王。因此朱元璋勸阻了郭子興，並說服郭子興讓自己率軍南下攻取和州，從而進窺太平路，謀取江淮。
也是在至正十四年（1354年）底，朱元璋的姐夫李貞攜帶其子李保保，自淮東前來投奔朱元璋。朱元璋很高興，將李保保當作自己兒子一般撫養，並讓他改姓朱並更名為文忠。這位時年十四歲的少年，就是日後威震北元的名將李文忠。不過與得到一位傑出的侄子相比，在來年進軍和州的戰事中，朱元璋將有更大的收獲，正是這一收獲助力朱元璋成功進取江淮。
本文摘自《朱元璋的正面與側面：侍衛親兵眼中的洪武大帝與明初史事》
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