皇帝吃飯，有專門名詞，有好幾種叫法，或叫“傳膳”，或叫“進膳”，或叫“用膳”，就是回避說“吃飯”，因為他“高貴”嘛，所以連吃飯的叫法也就特別些了。
為了侍候皇帝吃飯，宮廷高職門設立了一個機構，叫做“禦膳房”，直接由內務府管理，設管理事物大臣若乾人，都是由皇帝特別簡派的。管理大臣下再設尚膳正、尚膳副、尚膳、主事、委署主事、筆帖式等官職，具體負責皇帝吃飯的事宜。
皇帝吃飯，並沒有固定的地點，多半在他們經常居住和活動的地方。如乾隆時期的內務府檔案中記載：“乾隆十二年九月三十日辰初，萬歲爺(即乾隆皇帝)弘德殿進早膳畢。”“十月初一日未正，萬歲爺重華宮正誼明道東暖閣進晚膳。”“十月初一日茶膳房侍候，萬歲爺霽紅盤野意酒膳一桌，十五品，…………至養心殿侍候。”兩天之內變換了三個吃飯地方。
皇帝吃飯，按清代的生活習慣，分早、晚兩頓正餐。早餐一般在卯正一刻(上午六點以後)，但有時推遲到辰正(上午八點以後)。晚餐在午正一刻(上午十二點以後)，或推遲到未正(下午兩點以後)。兩頓正餐之外，還有酒膳和各種小吃，一般在下午或晚上，沒有固定的時間，由皇帝隨意命進。
每到吃飯的時候，皇帝命禦前侍衛開始傳膳。負責用膳的大小官員，立即命令有關的大大小小太監在用膳的場所布置膳桌，將預備好的飯菜迅速從禦膳房抬來，按照傳膳的規定布菜。因為皇帝總是害怕有人謀害，就是對他的近臣侍衛以及管理用膳的機構也不放心，所以飯菜來了，他並不馬上就吃，而是先看看每道菜盤上放的一塊小銀牌變不變色，據說只要飯菜中下有毒藥，銀牌就能反映出來。看了銀牌之後，他仍不放心，還要叫隨侍的太監先把每樣飯菜嘗上一點，叫“嘗膳”。
此外，凡是遇到直班奏事的日子，照例文武臣僚各於皇帝吃飯的時候進呈牌子。要求皇帝引見和奏事。宗室王公用紅頭牌子;文職副都禦史以上，武職副都統以上，用綠頭牌子;外官來京者文職按察使以上，武職副都統、總兵以上，用一般牌子。皇帝看過這些牌子之後，再決定是否引見和準奏。因為這些牌子是在皇帝吃飯時進呈的，所以也叫“膳牌”。
上面是皇帝吃飯前的一些程式。那皇帝吃的是些什麽呢?
禦膳房煮飯做菜用的水，是從北京西郊玉泉山專門運來的泉水，據說這裡的水“最輕清”。吃的米是黃、白、紫三色老米。京西玉泉山、豐澤園和湯泉等地，有專人培植這種稻米，此外，還有全國各地進貢的上色好米，稱之為“貢米”。羊肉取之於宮中慶豐司。膳房不用牛肉，隻用牛奶，也由慶豐司供應。其他雞、鴨、魚、豬肉及時鮮蔬菜，都是在市場上買的。各種山珍海味，奇瓜異果，和各地方著名乾菜等，則由全國各地呈貢而來。這些都是事先儲存準備好了的。
皇帝每一頓飯又都吃些什麽?這可以從每天每餐的膳單上看出來。膳單上面詳細注明早、晚用膳的時間、用何膳桌擺膳，在何地用膳，以及飯菜的品名，按日交與禦膳房承做。有時膳單上還指名何人做何菜，各種菜飯用何餐具盛送。
在清代內務府檔案中，保留著清代皇帝的大批膳單，這裡僅舉乾隆一餐的膳單，即可得知一斑。乾隆十二年十月初一日進晚膳，膳單內容是：
“萬歲爺重華宮正誼明東暖閣進晚膳，用洋漆花膳桌擺。燕窩雞絲香蕈絲火熏絲白菜絲鑲平安果一品，紅潮水碗。續八鮮一品，燕窩鴨子火熏片(月官)子白菜雞翅肚子香蕈，合此二品，張安官做。肥雞白菜一品，此二品五福大琺琅碗。肫吊子一品，蘇膾一品，飯房托湯，鴨子一品，野雞絲酸菜一品，此四品銅琺琅碗。後送芽韭抄鹿脯絲，四號黃碗，鹿脯絲太廟供獻。燒麅肉鍋塌雞絲晾羊肉攢盤一品，祭祀豬羊肉一品，此二品銀盤。糗餌粉一品，象眼棋餅小饅首一品，黃盤。折疊奶皮一品，銀碗。烤祭神糕一品，銀盤。酥油豆面一品，銀碗。蜂蜜一品，紫龍碟。拉拉一品，二號金碗，內有豆泥，琺琅葵花盒。小菜一品，南小菜一品，菠菜一品，桂花蘿卜一品，此四品五福捧壽銅胎琺琅碟。匙筋手布安畢進呈。隨送粳米膳進一碗，照常琺琅碗、金碗蓋。羊肉臥盡粉湯一品，蘿卜湯一品，野雞湯一品。”
乾隆帝這頓平常的晚膳，用了各式菜湯二十餘品，餐具用珍貴的金、銀、琺琅、瓷等碗盤碟匙，而且幾種名菜都要特命名師承做。就在同一天的霽紅盤酒膳一桌中，十五品菜，其中有四品就是著名廚役張安官承做的。但是在乾隆皇帝用膳時，感到四品菜不像張的手藝，馬上命令小太監傳旨，令廚役張安官再親自做菜一品呈上，於此可見皇帝口味之高，要求之嚴。
一餐膳食幾十種，皇帝一人吃得下嗎?當然不會。按照清代制度的規定，皇帝和後妃以及宮內人役都有一定的份例。在皇帝的份例中，僅膳食一項，每日用白銀五十兩(相當人民幣30000元)，不管皇帝用膳與否，用多少，飯菜都是按照每日膳單呈送的。皇帝每次用膳畢，往往將吃不完甚至動也不曾動過的飯菜賜予他的臣下。宮內的妃嬪、皇子、公主及禦前、內務府、軍機處、南書房入值大臣等，經常得到皇帝的賞賜。
這裡談及的，還僅僅是平日吃飯時的情況，遇到年節，國有大典，以及婚喪喜慶等等舉行大型筵宴時，其排場之大，耗費之多，那些就更可想而知了。雍正皇帝在養心殿裡寫的一副對聯說：“惟以一人治天下，豈為天下奉一人。”前一名說的倒是實情，後一句就有些自欺欺人了。單就皇帝的一頓飯來說，就不知耗費了全國人民不少血汗，豈不是天下在奉他一人嗎!
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