“極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至”這是古人對冬至的說法。冬至過節源於漢代，盛於唐宋，相沿至今。《清嘉錄》甚至有“冬至大如年”之說。這表明古人對冬至十分重視。
在古代，人們一直是把冬至當作另一個新年來過。“冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。”這天，君主們都不過問國家大事，而要聽五天音樂，朝庭上下都要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個“安身靜體”的節日。
由於古代禮天崇陽，因此，冬至祭天是歷代統治者都很重視的活動，可謂一項國家大典。《夢梁錄》一書這樣寫道：“太廟行薦黍之典，朝廷命宰執祀於圜丘。”意思是，冬至到了，皇帝要到皇城南郊圜丘祭天，在祭天前皇帝要先行齋戒。祭天的儀式很隆重，也很繁瑣，但皇帝只是按照禮儀官的引導完成早已熟悉的規定動作。除此之外，冬至那一天的朝會也很熱鬧，百官和外藩使者都要來參加這隆重的朝會。屆時，文武官員要整齊地排列在殿中，宋時俗稱“排冬儀”。皇帝駕臨前殿，接受朝賀，其儀式和元旦時一樣。這也正是《漢書》中所說的：“冬至陽氣起，君道長，故賀。”
古人認為，過了冬至，白晝一天比一天長，陽氣上升，是一個吉日，所以值得慶賀。《後漢書》、《晉書》等史籍中都有“冬至賀冬”的記載。尤其到了唐宋時，這一習俗尤為盛行。“十一月冬至，京師最重此節，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。官放關撲，慶賀往來，一如年節。”（《東京夢華錄》）“最是冬至歲節，士庶所重，如饋送節儀，及舉杯相慶，祭享宗禋，加於常節。”（《夢梁錄》）到了這一天，車馬喧嚷，街巷擁擠，行人往來不絕。“嶽祀城隍諸廟，炷香者尤盛。三日之內，店肆皆罷市，垂簾飲博，謂之‘做節’。”明清之際雖曾一度廢止，但清代以後直到近世，民間仍有冬至節之俗。
我國古代將冬至分為三候：“一候蚯蚓結；二候糜角解；三候水泉動”。雖然陰氣仍然十分強盛，土中的蚯蚓仍然蜷縮著身體，但陽氣初生，此時山中的泉水可以流動並且溫熱。唐朝杜甫寫過一首《小至》的詩：“天時人事日相催，冬至陽生春又來。刺繡五紋添弱線，吹葭六管動飛灰。岸容待臘將舒柳，山意衝寒欲放梅。雲物不殊鄉國異，教兒且覆掌中杯。”
另外，人們認為冬至是陰陽二氣的自然轉化，是上天賜予的福氣，。漢朝以冬至為“冬節”，官府要舉行祝賀儀式稱為“賀冬”，例行放假。《後漢書》中有這樣的記載：“冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。”所以這天朝庭上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個“安身靜體”的節日。
冬至經過數千年發展，形成了獨特的節令食文化。諸如餛飩、餃子、湯圓、赤豆粥、黍米糕等都可作為年節食品。曾較為時興的“冬至亞歲宴”的名目也很多，如吃冬至肉、獻冬至盤、供冬至團、餛飩拜冬等。
另外，冬至對吃也很有講究。較為普遍的有冬至吃餛飩的風俗。早在南宋時，臨安人就在冬至吃餛飩，開始是為了祭祀祖先，後逐漸盛行開來，民間有“冬至餛飩夏至面”之說。吃湯圓也是冬至的傳統習俗，在江南尤為盛行。北方還有不少地方，在冬至這一天有吃狗肉和羊肉的習俗，因為冬至過後氣象進入最冷的時期，中醫認為羊肉狗肉都有壯陽補體的功效，民間至今有冬至進補的習俗。
時過境遷，如今人們迎接冬至的方式已經和古時發生了不小的變化。但縱然歲月流轉，永遠不變的是在這個特殊的節氣裡，和家人的相守相聚，對美好生活的祝福祈盼。
古代詩人們在冬至日留下的古詩詞
「 邯鄲冬至夜 」
（唐）白居易
邯鄲驛裡逢冬至，抱膝燈前影伴身。
想得家中夜深坐，還應說著遠行人。
「 小 至 」
（唐）杜甫
天時人事日相催，冬至陽生春又來。
刺繡五紋添弱線，吹葭六管動飛灰。
岸容待臘將舒柳，山意衝寒欲放梅。
雲物不殊鄉國異，教兒且覆掌中杯。
「 冬 至 」
（唐）杜甫
年年至日長為客，忽忽窮愁泥殺人！
江上形容吾獨老，天邊風俗自相親。
杖藜雪後臨丹壑，鳴玉朝來散紫宸。
心折此時無一寸，路迷何處望三秦？
「 至 後 」
（唐）杜甫
冬至至後日初長，遠在劍南思洛陽。
青袍白馬有何意，金谷銅駝非故鄉。
梅花欲開不自覺，棣萼一別永相望。
愁極本憑詩遣興，詩成吟詠轉淒涼。
「 冬至感懷 」
(宋)梅堯臣
銜泣想慈顏，感物哀不平。
自古九泉死，靡隨新陽生。
稟命異草木，彼將羨勾萌。
人實嗣其世，一衰複一榮。
「 冬至日獨遊吉祥寺 」
(宋)蘇軾
井底微陽回未回，蕭蕭寒雨濕枯荄。
何人更似蘇夫子，不是花時肯獨來。
「 冬至日遇京使發寄舍弟 」
(唐)杜牧
遠信初逢雙鯉去，他鄉正遇一陽生。
樽前豈解愁家國，輦下唯能憶弟兄。
旅館夜憂薑被冷，暮江寒覺晏裘輕。
竹門風過還惆悵，疑是鬆窗雪打聲。
「 冬 至 」
(宋)朱淑真
黃鍾應律好風催，陰伏陽升淑氣回。
葵影便移長至日，梅花先趁小寒開。
八神表日佔和歲，六管飛葭動細灰。
已有岸旁迎臘柳，參差又欲領春來。
「 滿江紅·冬至 」
(宋)范成大
寒谷春生，熏葉氣、玉筒吹谷。
新陽後、便佔新歲，吉雲清穆。
休把心情關藥裹，但逢節序添詩軸。
笑強顏、風物豈非癡，終非俗。
晝永，使眠熟。
門外事，何時足。
且團奕同社，笑歌相屬。
著意調停雲露釀，從頭檢舉梅花曲。
縱不能、將醉作生涯，休拘束。
「 水調歌頭·冬至 」
(宋)汪宗臣
候應黃鍾動，吹出白葭灰。
五雲重壓頭上，潛蟄地中雷。
莫道希聲妙寂，嶰竹雄鳴合鳳，九寸律初裁。
欲識天心處，請問學顏回。
冷中溫，窮時達，信然哉。
彩雲山外如畫，送上筆尖來。
一氣先通關竅，萬物旋生頭角，誰合又誰開。
官路春光早，簫落數枝梅。
「 江城子·龍陽觀冬至作 」
(元)尹志平
六陰消盡一陽生。暗藏萌。雪花輕。
九九嚴凝，河海結層冰。
二氣周流無所住，陽數足，化龍升。
歸根複命性靈明。過天庭。入無形。
返複天機，升降月華清。
奪得乾坤真造化，功行滿，赴蓬瀛。
「 冬至詩 」
(南北朝)鮑照
舟遷莊甚笑，水流孔急歎。
景移風度改，日至晷回換。
眇眇負霜鶴，皎皎帶雲鴈。
長河結瓓玕，層冰如玉岸。
哀哀古老容，慘顏愁歲晏。
催促時節過，逼迫聚離散。
美人還未央，鳴箏誰與彈。
「 冬至夜作 」
（唐）韓偓
中宵忽見動葭灰，料得南枝有早梅。
四野便應枯草綠，九重先覺凍雲開。
陰冰莫向河源塞，陽氣今從地底回。
不道慘舒無定分，卻憂蚊響又成雷。
「 冬至酬劉使君 」
（唐）殷堯藩
異鄉冬至又今朝，回首家山入夢遙。
漸喜一陽從地複，卻憐群沴逐冰消。
梅含露蕊知迎臘，柳拂宮袍憶候朝。
多少故人承宴賞，五雲堆裡聽簫韶。
「 冬至後招於秀才 」
（唐）王建
日近山紅暖氣新，一陽先入禦溝春。
聞閑立馬重來此，沐浴明年稱意身。
「 謫官辰州冬至日有懷 」
（唐）戎昱
去年長至在長安，策杖曾簪獬豸冠。
此歲長安逢至日，下階遙想雪霜寒。
夢隨行伍朝天去，身寄窮荒報國難。
北望南郊消息斷，江頭唯有淚闌乾。
「 至日登樂遊園 」
（唐）裴度
陰律隨寒改，陽和應節生。
祥雲觀魏闕，瑞氣映秦城。
驗炭論時政，書雲受歲盈。
晷移長日至，霧斂遠霄清。
景暖仙梅動，風柔禦柳傾。
那堪封得意，空對物華情。
「 辛酉冬至 」
（宋）陸遊
今日日南至，吾門方寂然。
家貧輕過節，身老怯增年。
畢祭皆扶拜，分盤獨早眠。
惟應探春夢，已繞鏡湖邊。
「 冬至夜 」
（唐）白居易
老去襟懷常濩落，病來須鬢轉蒼浪。
心灰不及爐中火，鬢雪多於砌下霜。
三峽南賓城最遠，一年冬至夜偏長。
今宵始覺房櫳冷，坐索寒衣托孟光。
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