康熙皇帝晚年怠政，出現了歷史上著名的九子奪嫡。雖然也是手段酷烈，陰謀輩出，但這要和皇太極的上位之路相比，可是吉祥得多了。
曾經的努爾哈赤是戰神一樣的存在，但他自己也承認，如果沒有他的兄弟子侄，他是不可能成功的。對於努爾哈赤來說，皇太極成為他的繼承人是個意外，皇太極自己也是意外，因為有些事他能辦，有些事只能是運氣。
首先有兩個人他自己是惹不了的，一個是舒爾哈齊，一個是褚英。
先說舒爾哈齊。舒爾哈齊是努爾哈赤的三弟，後金的二號功臣，僅次於努爾哈赤。萬曆十六年，努爾哈赤統一建州女真時，總共有15000多部眾，舒爾哈齊手下就有5000多兵馬，戰將40餘員，在當時是顯赫一時。部落首領來覲見時，努爾哈赤和舒爾哈齊都是分南北落座，同時受賀。而且舒爾哈齊還是大明遼東總兵李成梁的親家，去北京朝見，受到的禮遇和努爾哈赤也是不相上下。
所以當時大明的邊將都稱舒爾哈齊為二都督，他自己也理所當然地認為是努爾哈赤的繼承人。
只是隨著勢力的不斷壯大，努爾哈赤卻不這麼想，而且非常反感這個弟弟和他分庭抗禮。萬曆三十七年時，兄弟矛盾大爆發，努爾哈赤以作戰不利的罪名想要斬殺哈齊手下大將。哈齊寧死不肯，努爾哈赤雖然讓步，卻也逐步剝奪了弟弟的統兵之權。
舒爾哈齊不甘人下，帶著兒子準備依靠明軍支援，另立山頭。努爾哈赤勸說無效，於萬曆三十七年誅殺他的兩個兒子，次子阿敏還是皇太極等人力保下來的。同時，被迫回歸的舒爾哈齊也被兄長幽禁，兩年後孤獨死去。
再說褚英。褚英是努爾哈赤的長子，努爾哈赤十三副遺甲起兵時，他只有四歲。從小就跟著父親過著刀頭舔血的日子，當時努爾哈赤的宗親派刺客來要哈赤的命，哈赤就把兩個兒子褚英和代善，還有女兒東果格格藏在板櫃下逃過一劫。
長大後的褚英是父親最得力的戰將。19歲上陣，身經百戰，是努爾哈赤手下絕對的勇將。前面說的導致舒爾哈齊失勢的那場戰鬥，是在萬曆三十五年，努爾哈赤派舒爾哈齊、褚英、代善、費英東、扈爾漢等人統兵三千去接應東海女真的穆特黑。結果遭遇到烏拉貝勒布佔泰的一萬兵馬堵截。戰鬥還沒開始，舒爾哈齊就說有異光略過帥旗，是不祥之兆，不肯動兵。於是褚英和代善只好各率500戰士，從兩翼出擊。結果二人兵馬異常兇猛，一千人乾翻一萬人，斬首三千，獲鎧甲三千戰馬五千，烏拉部也從此一蹶不振。
戰後，舒爾哈齊獲罪，而褚英則受封「阿爾哈圖圖門」稱號，意為「廣略」，所以褚英被稱為廣略貝勒。
舒爾哈齊死後，努爾哈赤視褚英為繼承人。萬曆四十年，他開始主持國政。但褚英為人殘忍暴烈且心胸狹窄。後來後金的開國五大臣和以四大貝勒為首的兄弟們沒人支持他。於是皇太極聯合五大臣及兄弟們向努爾哈赤不斷告狀，逼迫努爾哈赤在褚英一人和四貝勒五大臣之間做抉擇。
褚英在執政兩個月後被囚禁，兩年後被殺，死時年僅36歲。
兩大公認繼承人先後死去，這讓皇太極忽然覺得自己也許有了機會。當時勢力最大的是代善。他和努爾哈赤一樣，同為兩旗旗主。但是要說手段，他和皇太極就差太遠了。
他先被告發和努爾哈赤的大妃阿巴亥私通，其後他自己又誣告兒子碩托叛逃，一通折騰之後，別人都沒事，代善卻完全失寵。至此，有可能爭奪繼承人的還有皇太極、阿濟格和阿敏，當然代善也還有可能。
寧遠之戰後，努爾哈赤身死，皇太極聯合了代善的長子嶽托、三子薩哈璘等人，並最終獲得代善的支持，成功成為後金的汗王。但這個汗王仍需和其他三大貝勒同殿受賀，這讓皇太極仍然不爽。
天聰四年，阿敏守灤平、遵化等四城，結果棄城而回，被削去爵位幽禁；天聰五年，莽古爾泰被控「禦前露刃」，削爵，而且很快就暴斃而亡。天聰九年，逼迫代善稱臣，崇德二年，更定代善六項大罪，雖赦免，卻再無實權。至此，皇太極終於成為大清國獨一無二的當家人。
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