近20年來，普洱茶的發展，前後共經歷了三個階段。從2000年開始說起，第一個階段從2000年到2007年，2007年到2014年為第二個階段，第三個階段從2014年到現在，也就是2019年。這三個階段分別反應了普洱茶發展的不同層次。
閩南吃茶人
由於普洱茶的特殊功能，它可以消食、去油、解膩。在1949年建國以前，雲南的民眾都是喝普洱茶；在1949年以後，普洱茶主要以內銷和外銷為主，外銷渠道主要是通過香港的轉運站，再銷往東南亞的各個國家去。主要的市場包括泰國、新加坡、印尼、馬來西亞等。在1988年以後，台灣也成為一個主要的消費市場。但是，內地民眾實際上是不消費普洱茶的。
普洱茶的消費習慣，主要是跟生活條件、生活水準有強烈相關性的。因為普洱茶刮油、降脂、去油膩的效果很明顯，在計劃經濟時代，物質匱乏，人們的生活水準普遍偏低，很少能吃上肉的，買肉都需要憑肉票購買，也不是想買就能買的。在那個年代，本來肉的蛋白質和脂肪的攝入本來就不足，身體本來就缺乏這類營養物質。這是如果再去喝這種消食解膩的茶葉，那是非常不符合當時實際情況的，沒有需求。當時不僅僅是普洱茶，湖南的黑茶也一樣沒有市場需求。因此，普洱茶和黑茶，只有在餐餐吃肉的地方會有需求，那就是祖國的邊疆牧民地區。牧民們整天吃著牛羊肉，他們就需要這種刮油的茶葉。
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到了1978年改革開放以後，首先80年代全國各地開始流行的是不發酵的綠茶，龍井和碧螺春之類的；後面開始慢慢過渡到半發酵茶，就是安溪的鐵觀音。鐵觀音整整流行了大約20年之後，到了2000年左右開始輪到後發酵茶普洱茶上場了，逐步流行開來。所以2000年是普洱茶發展的一個至關重要的時間節點。因為隨著經濟的發展，人民的收入水準大幅度提高，物質生活水準也發展到一個全新的高度，百姓的飲食結構也隨著發生變化，開始出現營養過剩的狀態，普洱茶的用武之地就又凸顯了。如果仍然是處於吃肉要憑肉票的年代，百姓是不可能曬青的普洱茶的。
時間來到2005年上半年，那時候在一些公司、政府機關部門、百姓家裡，甚至是在茶館裡，都很少能見到普洱茶的身影。在2005年4月普洱茶馬幫進京之後，普洱茶這個概念就開始深入人心，全國市場開始火熱起來。這其實是一種社會現象。
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為什麼今天有這麼多茶友喜歡普洱茶？經濟發展以後，老百姓手裡有錢了，又聽說普洱茶有收藏價值，能增值，就紛紛關注起普洱茶來，並投入到其中去。記得在2003年左右，有個喜歡收藏字畫的人，也開始收藏普洱茶，當時還沒有老茶這個概念，老茶賣得很便宜。在當時，老茶其實意味著是過期食品，根本沒人要，賣不上價錢。當時要是買90年代的老茶，像7581這樣的老茶數量很多，幾塊錢一磚，還不好賣，餅茶也是。要是當時是現在的價格，那老闆得發瘋。當時的老茶收藏者，算是很小眾的人群，流通的範圍也非常有限，就算是在昆明，也是這種情況。
普洱茶市場的爆發，是在2005年以後，在普洱茶的中心--昆明爆發。當時的昆明根本不算什麼大城市，雲南幾乎所有做生意的人，所有手上有錢的人，都把全部的資金投入到普洱茶產業中，不管原先是做什麼行業，都進入到了普洱茶中。整個雲南省傾其所有人力，物力，財力炒作普洱茶，其爆發性近乎瘋狂，同時，危機也在悄悄醞釀中。市場炒作火爆以後，普洱茶的年產量從原先的2萬噸，到2007年猛漲到10萬噸左右，而且品質難以保證。然而，實際的消費者沒有這麼多，產品的質量也跟不上去，就在2007年下半年崩盤了，哀鴻遍野。
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普洱茶，從2000年開始登陸內地各個茶葉市場以後，內地各市場開始出現普洱茶的專賣店，但是其銷量和熱度並不高。從2003年開始，內地的普洱茶市場，就開始有起色了，出現了明顯的變化。到了2005年，市場經歷了爆發性的快速增長，一直到2007年登頂，最後在下半年轟然崩塌，僅剩一地雞毛。
實際上，普洱茶比較健康，正常，以及更大的成長性出現在2008年到剛剛過去的2018年，這10年期間。2008年是自2005年市場非理性爆發後，以致後來2007年崩盤後的一個缺貨期，或者說是下跌。因此2008年可以說是普洱茶的谷底，然後開始逐步恢復元氣，開始再一次的增長曆程。之後，人們開始重新理性地認識和科學品飲普洱茶，真正進入了品飲階段，2007年之前主要是沖著投資增值去看待普洱茶的。
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2008年以後，「古樹茶」這一概念開始流行起來。古樹茶的出現，實際上是普洱茶品質得到長足提高的一個標誌。2008年以前，也有一部分茶場在做「野生茶」「荒野茶」，這其實是今天古樹茶的概念，而大範圍推廣和運營古樹茶的概念，是在2008年以後。人們開始發現和意識到，普洱茶存放以後普遍會更醇和一點，更好喝。類似白酒的道理，很多人不喝新酒，而是喝老酒，普洱茶在這一點上，確實跟白酒是一個道理，也具備越存越香這一特點。普洱茶產業從2008年後開始逐漸復甦。在2008年到2010年這3年間，普洱茶處於底部積蓄力量的時期，其間很多茶廠紛紛破產，重組，也就是行業內洗牌階段。這是普洱茶在內地市場發展的一個重要階段。
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到了2012年，普洱茶市場又開始細分了。古樹茶又從原先的山頭區分，細分到按各個村寨區分。例如現在知名度很高的薄荷塘、颳風寨、白沙河、龍家坡等，都是從這一年開始細分的。
來到2014年，普洱茶從產業上，又經歷了第二個峰值，隨之又衰退。產業隨著經濟形勢的好轉，普洱茶達到又一個峰值後，但又下跌。這次崩塌是炒作茶葉的品牌崩塌，一些品質和口碑好的茶廠和品牌反而得到了長足的發展。行業的大品牌是一個產業的整體反應，大品牌茶廠如果表現如何，其實是反應了行業的發展趨勢。普洱茶行業的發展到2018年，呈現的是一個整體下滑的狀態。由於一些特殊事件性的影響，比方說黃曲霉素疑雲事件。方舟子這個事件拋出以後，早就有人駁斥過，這是一個偽命題，不值一提。但是，業內對這個問題的回應存在問題，當它愈演愈烈的時候，就有很多茶友開始跟著質疑和擔心，普洱茶是否真的存在黃曲霉素？這就對產業的發展造成了阻礙。
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本文簡要地梳理了近20多年來，普洱茶的發展歷程。為茶葉愛好者提供了準確客觀的認知；對從業者來說，以史為鑒，它是一面鏡子，可以照出未來的發展道路。雖說有諸多的負面事件，阻礙了普洱茶的正常發展，但是小編仍然很看好普洱茶的明天，而且相信，普洱茶不出10年，它一定會成為全國，乃至全世界，最大的、單一的、獨立的特色茶葉品類。
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