北宋建於殘唐—五代近百年戰亂之中，立國之初，百廢待興，經慶歷、熙寧、崇寧三次興學，方建成一個從中央太學到各州縣學校，覆蓋面極廣的國家教育體系，再加上士紳創立、主持的書院以及私塾、族學等教育機構，宋代平民接受教育的機會毫無疑問要多於之前的任何時代。
《都城紀勝》說，“都城內外，自有文武兩學、宗學、京學、縣學之外，其余鄉校、家塾、舍館、書會，每一裡巷須一二所，弦誦之聲，往往相聞。”即使是窮鄉僻壤，也有讀書之聲：“孤村到曉猶燈火，知有人家夜讀書。”（晁衝之《夜行》詩）我們現在無法統計出準確的宋人識字率與入學率，但這個比例遠大於前代及同時期的歐洲，則是可以肯定的。
國家設立的各級學校是向全民開放的，原則上所有家庭的適齡兒童都可以入學。一個有趣的問題是：宋朝的學校要收學費嗎？收的。按照北宋富弼的說法，“負擔之夫，微乎微者也，日求升合之粟，以活妻兒，尚日那一二錢，令厥子入學，謂之學課。亦欲獎勵厥子讀書識字，有所進益。”（《續資治通鑒長編》卷一五〇）可知州縣小學的學費約為每日一二文錢，以宋代底層人每天一百文的收入水準看，學費極便宜。
中央太學的學費呢？據《宋會要輯稿?職官》，“國初以來，但補為生員，即納束修二千，屬監司公用。”即太學的入學費為每人2貫錢，這個入學費在宋英宗時取消了，改為免費入學。
不僅免學費，國家還給學生提供住宿並發給夥食補貼，如北宋元豐年間，太學的外舍生每月可領850文，內舍生與上舍生每月可領1100文。州縣學校也有夥食補貼，如政和年間的一條教育法令說：“諸小學八歲以上聽入。……即年十五者與上等課試，年未及而願與者聽，食料各減縣學之半；願與額外入學者聽，不給食。”意思是說，兒童八歲入學，由政府提供夥食費；十五歲以上或未滿八歲的，夥食費減半；額外入學的，不給夥食費。政府發給的夥食可能是比較豐厚的，因為有的學生還能夠“儲其資以歸養”，將一部分補貼節省下來，用於贍養母親。
值得指出的是，宋代女子儘管並未獲得跟男性平等的受教育權，但女性並非沒有機會入學讀書，如通過家庭教育或入讀私塾完成學業。宋人並沒有“女子無才便是德”的觀念（那是明清時才出現的思想），恰恰相反，“當時風尚，婦女皆知愛才”（趙翼《陔餘叢考》卷四一），歐陽修、司馬光、朱熹等士大夫都主張讓女子讀書。事實上，宋朝有大量士庶家庭的女兒都得到教育，能斷文識字，甚至吟詩作賦，著名女詞人李清照、朱淑真的文學才情自不待言，從宋代題壁詩中也可以讀到許多首不知名女子的題詩。南宋時，還有兩名女童參加了科舉考試的童子科。
宋代太學（相當於國立大學）的教學制度也堪稱先進。經過王安石的改革，宋朝太學形成了一套成熟的“三舍製”，學生被劃分為外舍生、內舍生與上舍生三舍（相當於分為三個年級），每舍設若乾齋（相當於班級），採用積分製，即學生的學習成績量化為學分，成績優秀的外舍生可升入內舍；內舍生成績優異者，可升入上舍。這是世界上最早的將學生成績量化計分、並按積分升等的教育制度。
當然太學的入讀名額有限。元豐朝時，太學建有80齋，每齋30名學生，共有2400名太學生，其中外舍生為2000名，內舍生有300名，上舍生100名。這已經是很大規模了，但仍無法滿足大批士子的求學需求，於是便出現了旁聽生。
我們現在津津樂道民國時大學裡有許多旁聽生，如任繼愈先生回憶說，“（老北大）校門任人出入，教室任人聽課，圖書館閱覽室也任人閱讀，不管是不是北大的成員，都可以走進來，無人干涉。”其實宋代太學的旁聽生更多，北宋大學者胡瑗博士在太學講《易》，“常有外來請聽者，多或至千數人”；另一位大學者孫複講《春秋》，“初講旬日間，來者莫知其數。堂上不容，然後謝之，立聽戶外者甚眾”（《河南程氏文集》卷七）。大宋學術之盛，於此也可見一斑。
（節選自我的《宋：現代的拂曉時辰》一書）
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