人類壽命是否存在極限?生物學界對此一直存有爭議。2016年，美國研究人員在英國《自然》雜誌發表論文認為，人的壽命極限為115歲，立刻遭到德國、丹麥、荷蘭、英國、加拿大五國研究團隊的一片質疑。
近期，美國《科學》雜誌刊登的一篇論文為“生命無極限”觀點增添了新證據。這項由意大利科學家完成的研究表明：人類過了80歲以後，死亡風險隨著年齡的增長而大幅下降，直至105歲開始趨於平穩，之後一直保持較低風險水準。科學家由此推測，人類壽命尚未達到極限。
“死亡定律”受到挑戰
1825年，著名數學家本傑明·高佩茨提出了以他自己名字命名的“高佩茨死亡率定律”。他認為，在較為單純、受到保護的環境中，在與年齡無關的死因可以忽略的情況下，人的死亡風險是一個隨著年齡增大而呈指數增長的函數。
一般來說，人類出生之後，在新生兒和嬰兒期會有一次死亡高峰；當青春期過去，個體走向性成熟時，死亡風險便呈穩定增長。在高佩茨死亡率定律下，死亡風險差不多每八年就會翻一番。但是到了上世紀90年代，隨著人口數據的增加、人類平均壽命的延長，研究人員發現，在80歲以上的高壽人群中，高佩茨定律似乎並不那麽完美了。
近期，由羅馬大學人口統計學家芭比·伊麗莎白和羅馬第三大學的統計學家拉戈那·弗朗西斯科長官的研究團隊發現：進入80歲以後，人的死亡率似乎會隨著年齡的增長而下降，並且會在很長時間內保持這種趨勢，到了105歲以後進入穩定期，形成一個“死亡率高原”。
這項研究是在對近4000名超過105歲的意大利長壽老人的數據，進行統計分析後得出的結論。法國蒙彼利埃健康與醫學研究所的人口統計學家讓馬利·羅比那表示：“如果存在‘死亡率高原’，那麽人類的壽命就沒有限制。”
迄今為止最完美的證據
追溯歷史，我們可以看到，世界範圍內的人類平均壽命已大為延長。即使不與中世紀相比，僅僅與工業革命之前相比，也是如此。
主流的看法是：1970年以前，人類壽命的延長反映了食品供應和衛生設施的改善，以及醫學科技的發展，尤其是疫苗和抗生素的普及。
而在1970年以後，壽命的延長可能反映了預防醫學和生活方式的改變，以及抗高血壓藥物和其他藥物的普遍使用等。
問題是，在延長壽命這條路線上，人類到底能走多遠？
目前，人類最長壽紀錄由一位法國女性讓娜·卡爾芒所保持，她1997年過世時，享年122歲零164天。
統計學家在研究生命周期時主要面臨兩個挑戰：第一，百歲以上的人畢竟不是十分普遍，統計數據不是那麽容易獲得。目前，10萬名女性中僅有兩人能活到110歲，男性的概率則是兩百萬分之一，這就使研究長壽變成了一件很困難的事情；第二，高齡老人往往記不清楚自己的年齡，這導致他們上報的年齡可能存在數據不實。
為了確保所收集數據的品質，羅馬大學的伊麗莎白博士及其同事考察了大量數據資源後，選取了馬克斯普朗克研究所牽頭組建的國際長壽數據庫（IDL）中，由意大利國家統計學會提供的數據。因為意大利是世界上百歲老人比例最高的國家之一，對國民健康數據的統計也十分完善。研究人員收集了意大利國家統計學會2009年至2015年間105歲及以上老人的檔案，其中同時有出生證明和死亡證明，這樣就避免了“虛報年齡”的問題。
該項研究的數據庫允許團隊成員連續多年追蹤每一個受試者個體，而不是使用此前研究曾使用的綜合數據法——將受試者按照年齡間隔進行分組再研究。追蹤個體生存軌跡是人口統計學公認的黃金法則，尤其適用於近4000名個體的較大樣本研究。在這項研究中，男性樣本超過了450名。
該論文的共同作者肯尼斯·瓦克泰博士說：“在我們開展的所有研究工作中，這些數據是我們獲取的最佳數據。”
加拿大麥吉爾大學的生物學家西格弗裡德·海基姆博士認為，這個結果“非常有趣並且令人驚訝”。海基姆去年曾與他人共同撰寫過一篇文章，質疑美國阿爾伯特愛因斯坦醫學院簡·維吉博士領銜的一項關於“115歲為人類壽命極限”的研究。
英國牛津人口老齡化研究所的肯尼斯·豪斯博士對這項研究十分認同。他評價說，這項研究為人類死亡率在進入高齡後逐漸降低，提供了“迄今為止最完美的證據”。
壽命無極限可能的解釋
為什麽高齡老人的死亡率會突然降低？這項新研究並沒有提供標準答案，但文章作者提出了一些假設。
第一種是自然選擇。有些人的基因使得他們可能比其他人更容易罹患嚴重疾病。這些人在年齡到達105歲之前的許多年前就已經去世了，剩下的部分老人對嚴重疾病的耐受性可能更強。
第二種似乎更加有趣的原因可能是，人體似乎可以在某些年齡段平衡或修複細胞損傷。百歲以上的超級人瑞可能是在分子水準上享受慢生活：他們的縱橫諜海速度比正常人慢，並且擁有較低的代謝率，這導致他們機體內的生物損傷較少。
該論文共同作者詹姆士·沃佩爾博士解釋道，我們在癌症中看到了這些現象。“對於七八十歲的老人來說，癌症是導致死亡的常見原因，但很少有100多歲的高齡老人死於癌症。”
事實上，這項新研究不太可能解決關於人類壽命極限的爭議，但如果能在更大的數據庫範圍內進一步證實這一結論，就能為人類抗衰老研究提供一種難以置信的可能。許多專家認為，高齡老人已遠遠超出醫療診治的範圍。但如果在某個年齡段，死亡比率並不隨著年齡的增加而增長，那麽通過限制熱量的攝入或藥物乾預措施，有可能幫助高齡老人延長壽命。換句話說，或許我們能夠預防任何年齡段人類的死亡。
目前，全世界約有50萬百歲以上老人，這個數字預計在未來十年內將會翻番。許多研究人員表示，希望更好地了解人類進入高齡後死亡率下降的真正原因。由於來自法國、日本和加拿大的未公布數據並沒有對“死亡率高原”提供十分明確的證據，羅比認為，仍然需要進行全球分析，以確定意大利的研究結果是否反映了人類衰老的普遍特徵。
編輯：金婉霞責任編輯：許琦敏
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