被人視為昏君的宋徽宗也曾開疆拓土，讓北宋短暫複興

北宋的疆土一向被人詬病，與鼎盛時期的漢、唐相比，北宋不僅失去了燕雲十六州，還失去了河西走廊和西域。歷史的吊詭之處在於，北宋到了末期，反倒擴張了疆土，而疆土的擴張者正是一直被人稱為昏君的宋徽宗。

靖康之變前，宋徽宗曾聯合金朝進攻遼朝，兩次出兵攻打燕京地區，卻被遼軍打得大敗，後來金兵攻佔燕京，宋朝經過再三交涉，金國才從燕京撤兵，但撤退時把城裡的人口和財富全部帶走，隻留給了宋朝幾座空城。不久，金兵南下攻打宋朝，又攻佔了燕京地區。

在後人看來，宋徽宗收復燕京簡直就是一個笑話。鮮為人知的是，宋徽宗在西北也有一場軍事行動，正是這場軍事行動為北宋開拓了疆土。

話說吐蕃滅亡後，西藏又回到眾多部落各自為政，互相攻伐的局面。宋真宗年間，一個叫欺南陵溫逋的年輕人在宗教勢力和地方豪強的擁立下，被族人尊為了唃廝囉，唃廝囉意為“佛的兒子”。唃廝囉的據點起初在宗哥城（今青海平安驛），後來遷到邈川（今青海樂都），其勢力越來越強，逐漸引起了北宋的注意，受到了北宋的拉攏，以對抗正在崛起的黨項人李德明（李元昊的父親）。

1015年，唃廝囉正式建立政權，聚眾數十萬，向北宋派出使者，提出臣服北宋對抗李德明的想法。北宋不斷對唃廝囉加官進爵，唃廝囉在1032年殺掉陰謀奪位的權臣後，又遷都青唐（今青海西寧），形成了威脅李德明的一方勢力。

1036年，李德明死後，李元昊親自帶兵討伐唃廝囉，卻被唃廝囉在湟水擊敗，黨項軍幾乎全軍覆沒。兩年後，李元昊自立為帝，建立西夏。西夏軍經常戰勝北宋，唯獨碰到唃廝囉經常吃虧，唃廝囉由此稱霸河湟地區，時而配合北宋進攻西夏，有效牽製了西夏王朝。

1065年，唃廝囉去世，他的兒子董氈嗣位，其家族成員由於內部不和陷入了分裂，其中勢力最強者是董氈。1081年，董氈出兵十五萬協助北宋進攻西夏，被宋神宗加封為武威郡王。

1086年，董氈去世，他的養子阿里骨嗣位。1096年，阿里骨去世，他的兒子瞎征嗣位。1099年，瞎征聽信讒言，冤殺其叔父，叔父的黨羽篯羅結發動叛亂失敗，向北宋投降，獻上了攻佔河湟地區的計策，宋哲宗予以采納。

同年，宋哲宗派大將王贍、王厚進攻河湟地區，相繼攻佔邈川和青唐，瞎征被迫投降北宋，北宋以邈川為湟州，青唐為鄯州。但是當地豪強不願服從北宋的管理，很快又發動了叛亂，就連西夏也派軍隊支援叛軍，宋軍於是不得不放棄剛剛到手的湟州和鄯州。

1100年，宋哲宗去世，弟弟宋徽宗即位。1101年，宋徽宗派大將王厚和宦官童貫出兵河湟地區，擊敗敵將多羅巴，攻佔湟州。1104年，宋徽宗集結十萬宋軍，以王厚為大將，童貫為監軍，再次進攻河湟地區。王厚在宗水大敗敵將溪賒羅撒後，當地豪強順勢歸降王厚，宋軍順利攻佔了鄯州和廓州。

宋徽宗為治理河湟地區，專門設置隴右都護府，使北宋的疆域達到了極盛。