肝臟將體內外的非營養性物質（包括藥物、毒物、某些代謝產物）以新陳代謝的方式將它們徹底分解或以原形排出體外，保護身體各項機能。通常，水溶性物質常以原形從尿和膽汁排出，脂溶性物質易在體內積聚而影響細胞代謝，肝臟的酶系統可將其滅活，或轉化為水溶性物質，再予排出。由此可見肝臟的酶系統的重要性，那麼，臨床上如何從讀懂肝功能檢查呢？下面我們介紹幾個反映肝功能的主要項目。
酶系統可反應肝細胞的損傷：包括谷丙轉氨酶（ALT）、穀草轉氨酶（AST）、鹼性磷酸酶（ALP）、谷氨醯轉移酶（γ-GT或GGT）等。ALT是最常用的肝損敏感指標，1%的肝細胞發生壞死時，即可升高1倍；AST則用作判別肝實質損害嚴重程度，是慢性化程度加重的標誌；ALP和γ-GT則多用作慢性肝炎病變的指標。但ALT缺乏特異性，疲勞、飲酒、感冒甚至情緒因素等皆能造成肝細胞膜通透性的改變，使ALT從細胞內溢出到循環血液中去，升高ALT檢測值，但一般不會高於60U/L(高於80U/L則有診斷價值)；AST臨床上也常作為心肌梗塞和心肌炎的輔助檢查。
白蛋白的多種生理功能使其成為檢測肝臟疾病的重要指標。它不僅具有營養價值、能保持有效膠體滲透壓；還能運輸血清鈣、未結合膽紅素、遊離脂肪酸、藥物、以及甲狀腺激素等。慢性肝炎、肝硬化時，正常肝細胞逐漸減少，肝臟合成功能障礙導致白蛋白降低（而球蛋白增加，出現A/G倒置），常可引起營養不良型消瘦、腹水、胸水、雙下肢水腫等癥狀。同時，肝臟合成功能障礙時也會導致凝血因子功能差。
血清中的膽紅素大部分來源於衰老紅細胞被破壞後產生出來的血紅蛋白的衍化（此時稱間接膽紅素），在肝內葡萄糖醛酸化為直接膽紅素，二者之和為總膽紅素。顯然，當肝功能障礙時間接膽紅素堆積增多，主要見於肝炎、溶血、惡性貧血、內出血等；當肝細胞處理間接膽紅素後排泄受阻時直接膽紅素堆積增多，主要見於：膽道梗阻（包括結石、腫瘤、狹窄、炎症、寄生蟲等）；當肝細胞病變，對膽紅素攝取、結合和排泄功能發生障礙時總膽紅素增多，主要見於：病毒性肝炎、肝硬化、肝癌、敗血症等。
值得注意的是，在檢測肝功能時，患者要遵從醫囑，盡量在空腹時進行肝功能檢測，同時避免劇烈運動，因為劇烈運動後，肌酸激酶、乳酸脫氫酶等均可數倍增加，而影響肝功能檢測結果，從而造成醫生誤診現象。
肝臟具有強大的代償功能，正常肝臟體積30%足以維持生命，然而，肝硬化患者肝功能受到極大傷害，引起很多功能障礙。保護好肝臟就是保護好生命。損害肝臟功能將導致壽命的縮短。
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