肝癌，是全球癌症死亡的第三大原因，2018年發病人數超過84萬。其中，據《全球癌症負擔報告》，50%以上的肝癌發生在我國。因B肝病毒感染而發展的肝癌，是當前的一大負擔，也是中國科學家的攻堅對象。前不久，我們剛剛報導過，中國科學家團隊在肝細胞癌（HCC）的早期階段找到富有治療前景的新靶點。很快，我們又聽到了來自肝癌早期篩查的重要突破！
由中國醫學科學院腫瘤醫院和泛生子基因公司的科學家合作領銜的研究團隊，採用自主研發的液體活檢新技術，在研究隊列的B肝病毒攜帶者中以100%的靈敏度和94%的特異性對肝癌發生做出預測。這項成果發表於最新上線的權威學術期刊《美國科學院院刊》。
研究團隊設計了一種可以平行分析cfDNA遺傳突變的方法。藉助於第二代測序技術，只需要2毫升的血漿，可以同時對cfDNA的點突變、插入缺失突變、HBV病毒整合等肝癌常見突變做出精確檢測。
那麼，這種方法對於還沒有發生肝癌、但是感染B肝病毒的高危人群可以起到早發現的效果嗎？接下來，研究人員驗證了這個問題。
HCCscreen在測試隊列中的預測結果與確診結果一致，可以區分肝細胞癌和非肝細胞癌（圖片來源：參考資料[1]）
過去很多液體活檢技術的驗證會採用回顧性研究，也就是在健康人和已確診的肝癌患者中進行檢測結果的對比。然而，由於肝癌患者因黃疸、肝區疼痛等癥狀而被確診時，往往已經偏晚期。因此，為了驗證這些技術在早篩中的應用潛力，科學家們在此次研究中採用了前瞻性隊列，也就是在並無癥狀的高危人群中進行測試。儘管難度更大，但獲得的結果對實際應用更有指導意義。
研究者對331例無癥狀的B肝病毒攜帶者進行了HCCscreen篩查。在這些甲胎蛋白和超音波結果都顯示正常的受試者中，有24例顯示標誌物陽性。此後，經過6~8個月的追蹤隨訪，陽性受試者中發現4例早期肝癌，預測值達到17%，遠高於以往的研究。正因為發現得早，這些患者有望通過手術及時切除腫瘤，獲得更好的預後效果。
此外，在其餘300多例檢測結果陰性的受試者中，經過同樣時間的隨訪，沒有發現任何一例肝癌發生，顯示這種篩查技術在研究隊列中100%的靈敏度，以及94%的特異性。
HCCscreen在無癥狀的B肝病毒攜帶者中篩查出4例肝癌（圖片來源：參考資料[1]）
值得一提的是，這項基於cfDNA的篩查技術不僅可以應用於肝細胞癌的早篩，鑒於很多種類癌症的發展中都有驅動基因的體細胞突變，這一技術平台經過特定的調整或可用於其他癌症類型的早期篩查。
「優化後的技術目前已在來源於多中心的更大規模的樣本中進行驗證，靈敏度穩定在93%以上，特異度更可提高到98%以上。」該研究作者之一、泛生子基因公司首席科學家閻海教授介紹。
我們很高興看到此次肝癌早篩的創新突破，但這項研究成果還要經過更多嚴格的臨床驗證，才能為患者提供完善的檢測服務。我們期待高危人群甚至健康人群都可以儘早受益於精確可靠的活檢技術，實現多種癌症的早發現和早治療。
參考文獻[1] Chunfeng Qu et al., (2019) Detection of early-stage hepatocellular carcinoma in asymptomatic HBsAg-seropositive individuals by liquid biopsy. PNAS. DOI: 10.1073/pnas.1819799116
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室