壇城,梵文“曼荼羅”,意思是壇城;藏語稱作“吉廓”;華譯為輪轉圓滿具足、壇、道場等。又譯作曼拏羅、滿荼邏、蔓陀羅、漫怛羅等,略雲曼拏、曼荼。新舊之譯有種種,舊譯多曰壇,又雲道場,新譯多曰輪圓具足,又雲聚集。意譯為壇城、中圍、輪圓具足、壇城、聚集等。為了修行者觀想方便所繪製、雕造的曼荼羅,而有形像曼荼羅,而成為曼荼羅的表征。
曼荼羅,是由意為“心髓”、“本質”的 manda,以及意為“得”的la所組成的。因此“曼荼羅”一詞即意謂“獲得本質”。所謂“獲得本質”,是指獲得佛陀的無上正等正覺。由於曼荼羅是真理之表征,猶如圓輪一般圓滿無缺,因此也有將之譯為“圓輪具足”。另外,由於曼荼羅也被認為有“證悟的場所”、“道場”的意思,而道場是設壇以供如來、菩薩聚集的場所,因此,曼荼羅又有“壇”、“集合”的意義產生。因此,聚集佛菩薩的聖像於一壇,或描繪諸尊於一處者,都可以稱之為曼荼羅。
在古代印度,原指國家的領土和祭祀的祭壇。但是現在一般而言,是指將佛菩薩等尊像,或種子字、三昧耶形等,依一定方式加以配列的圖樣。
壇城源於印度佛教密宗,系密宗本尊及其眷屬聚集的道場。古代印度密宗修習“密法”時為防止“魔眾”侵入,修密法時就在修法場地修築起一個圓形或者方形的土壇,在土壇上修法,安請邀請過去、現在、未來諸佛親臨作證,並在土壇上繪出他們的影像,於此以祭供。本智為主尊,道果功德為眷屬;眷屬環繞本尊遊戲莊嚴,是為輪圓。由此構成了後世壇城的基本框架,演變出多種形式和類別的曼陀羅。
壇城作為象徵宇宙世界結構的本源,是變化多樣的本尊神及眷屬眾神聚居處的模型縮影。
在藏傳佛教中認為,宇宙有著一個壇城的形象。宇宙的中心就是神山,邊緣是一個巨大的鐵輪方形壇城的四面代表著東南西北四個方向。由中心和四方組成的壇城是一個匯集能量的地方。通過建立一個壇城可以變“亂”為“治”,也就是說,可以使風雪變晴天,可以治愈疾病,也可以佔領一個“亂”的國土,使野蠻民族變成信仰藏傳佛教的順民。
所以一個壇城可以表示幾乎所有真實的或意念中之物:人的軀體,一個寺廟,一座王宮,一座城市,一片大陸,一個念頭,一個幻景,一個政治結構。按照此一信仰,世界上每一個事物都是根據一個壇城形象的原始結構而塑造成的,此結構人之肉眼看不到。
長壽佛壇城
藥師佛壇城
四臂觀音壇城
時輪壇城
十三尊大威德金剛壇城
勝樂金剛壇城
財寶天王壇城
綠度母壇城
白度母壇城
大威德金剛壇城
金剛亥母壇城
空行母壇城
卡雀佛母壇城
金剛手壇城
金剛薩埵壇城
作明佛母壇城
十一面觀音壇城
勝樂金剛壇城
上樂金剛壇城
在佛教中,壇城是表達佛教淨界精華的地方,也就是說修行者可以通過將自己、眾生和外在環境的普通形象想象為曼陀羅的聖潔形象,來萃取生命的精華,壇城的一切在本質上都是大樂與空行的智慧。
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