民間有一種說法，生孩子會讓女人變老。
為什麼？
女人懷孕後，身體會發生巨大的變化，體重增加，代謝率飆升，脈博加快，子宮擴張，進而壓迫周圍的器官和血管。此外，雌激素和孕激素水準也會急劇攀升，而腦灰質則會縮水。
這些變化雖然對分娩有利，甚至不可或缺，但很多都會在日後造成麻煩。性激素水準升高可增加生育機會，但也提升了罹患乳腺癌的風險。有絲分裂活躍意味著細胞受損加重。孕期和哺乳期所需的高代謝水準提升了氧化應激反應——該過程據信會加速衰老。胎兒的骨骼發育也會造成母體鈣質流失。作為一種「異物」，胎兒的存在也會迫使母體抑製免疫系統，從而改變母體對感染的響應。
因此，一些研究顯示生育和壽命縮短相關，也就不足為怪了。2007年，一項針對19世紀末美國猶他州人口數據的研究發現，生育子女數量與婦女的死亡風險存在相關性。2006年，一項針對波蘭農村婦女的歷史研究也顯示，生育的子女數量越多，壽命也就越短。
在進化過程中，我們對孕育後代發展出了怎樣的響應機制？
另一方面，指向相反結論的證據也許更加出人意料。托馬斯·珀爾斯（Thomas Perls）是新英格蘭百歲老人研究中心的創始人，2015年，他長官的一組研究人員發現，在美國和丹麥，40歲後生育過的婦女，其活到100歲的概率增加了三倍。針對薩米人村落、阿米什家庭和其他群體的歷史研究也顯示，高齡生育與長壽之間存在相關性。2009年，研究人員分析了荷蘭1850年到2000年的相關記錄，並發現，即便是控制了早年生活中影響自然選擇的因素之後，多生多育與育齡後存活率之間依然表現出了相關性。
去年，一項針對瓜地馬拉瑪雅農婦的研究發現，女性養活的子女越多，她的染色體端粒就越長（控制了初始長度）。端粒是染色體兩端的「小帽子」，會隨著年齡的增長而縮短，一旦磨損殆盡，細胞也將死亡。該論文第一作者巴勃羅·內波姆納希（Pablo Nepomnaschy）是加拿大西蒙弗雷澤大學的生物人類學家和流行病學家，他分析說，這種端粒效應也許是雌激素作用的結果，已有研究證明，雌激素分泌能抑製氧化應激反應，防止端粒縮短。
或者，妊娠狀態本身能重新激發出母體活力，至少對晚育婦女而言是如此。2015年，以色列希伯來大學研究人員發表的一篇論文就提出了這種觀點。2010年，一項研究曾發現，高齡懷孕小鼠的肝臟，其再生方式與未懷孕高齡小鼠完全不同，再生速度也是後者的兩倍。另外，發表於1994、2004和2006年的若乾研究也顯示，多發性硬化症患者在懷孕後，複發率相對前一年會有所降低，活躍的腦白質病變數量減少、區域縮小，而且相對於完全不生育的患者，多生多育者罹患該病的風險也更低。研究人員還發現，通過化學手段誘發腦白質病變，懷孕小鼠的神經再生能力和麻痹控制能力也相對更強。
看上去，懷孕確實對壽命產生了某種影響，只是這種影響是正面還是負面，學界並未達成一致。它更有可能是哪一種？在進化過程中，我們對孕育後代發展出了怎樣的響應機制？
在達爾文提出進化論近一個世紀後，科學家才開始認真地構建與衰老相關的進化理論。在此之前，有一個問題始終讓他們困惑不解：自然選擇為什麼能持續地容許衰老的發生？為什麼就不能進化出青春與健康永駐的途徑？衰老究竟服務於何種目的？
上世紀50年代，進化生物學家彼得·麥達瓦（Peter Medawar）提出了一條有關衰老的待驗證理論，即「突變積累理論」。他認為，自然選擇並不關心育齡後個體的健康狀況，因為那個階段對個體的存活影響甚微。因此，進化過程忽略了中老年時期才顯現出來的突變，無論其影響是有利的還是有害的。
1976年，理查德·道金斯（Richard Dawkins）出版了《自私的基因》一書。他在書中指出，適者生存不是發生在個體層面，而是在基因層面。基因是自私的這一理論框架進一步強調：幫助個體繁衍後代的基因不會關心個體日後的健康狀況。道金斯稱，相對於我們的健康與壽命，更重要的是將DNA傳遞給後代。
生物學上的偏向 基因p53在防止癌細胞擴散中發揮著關鍵作用，但也會在日後加速衰老。上圖為基因p53的電腦渲染圖。
按照麥達瓦和道金斯的理論，與生育有關的基因適應是一回事，影響衰老的基因適應則是另一回事。有助於生育的基因適應不太可能也有利於長壽，有鑒於此，他們的理論框架並不支持「生育能延長女性壽命」的觀點，但也不支持「生育會縮短女性壽命」的觀點。
不過，有一些理論卻能證明。其中之一來自生物學家喬治·威廉姆斯（George Williams），他在1957年一篇開創性的論文中寫道，「也許可以說，當青春與衰老發生利益衝突時，自然選擇總是會偏向於青春。」他以麥達瓦的研究為基礎，進一步提出：在個體的不同年齡階段，基因變異會帶來截然相反的效果，而選擇過程將不可避免地偏向其中一個階段。根據這種「拮抗性基因多效性」理論，在生物體停止生育後，原本對生殖有益的突變可能產生負面後果。
對於拮抗性基因多效性理論，最近發現的一個潛在範例就是p53基因。該基因在生物體年輕時可以幫助預防癌症，但到了生物體晚年，就開始加速個體衰老。這一假說或許還能解釋另外一些特別的現象，比如，生育能力較高的女性為何易患亨廷頓氏症，或者，性激素的旺盛分泌在提高生育成功率的同時，為何會增加個體罹患特定癌症的風險。
換言之，生育的代價是昂貴的，而母親付出的代價，就是壽命的縮短。
該理論提出二十年後，生物學家托馬斯·柯克伍德（Thomas Kirkwood）提出了另一種假說，試圖解釋生育與長壽的逆相關關係。這種「一次性體細胞理論」認為，當身體從有限的能量儲備中拿出一部分，將其投入生殖活動時，個體的細胞修復和維護功能就會減弱，從而導致體細胞分解和衰老。換言之，生育的代價是昂貴的，而母親付出的代價，就是壽命的縮短。
從這些理論來看，我們就別指望生育能讓母親長壽了。
但理論生物學家喬希·米特多夫（Josh Mitteldorf）認為，其中還有更深層次的東西。很多盛行的衰老進化論都聚焦於個體或基因層面的進化。他說，如今，是時候站在新的視角審視這一問題了。這個視角就是群體選擇。相對於個體健康，這種選擇更偏向於群體健康和種群數量。
長壽的母親具備某些優勢，這些優勢也許能構成正選擇壓力。就比如，她有機會成為祖母。1997年，人類學家克里斯汀·霍克斯（Kristen Hawkes）提出，在生育完成後，人類女性之所以還能活那麼久，就是為了當上祖母，參與照料孫輩，確保他們的存活，同時讓母親們（她們的女兒）有精力生育更多的子女。霍克斯對坦尚尼亞狩獵採集民族哈扎人的女性展開了研究，結果發現，年長女性採集的食物數量超過了育齡婦女。這一證據支持了祖母假說。
另一位人類學家洛雷娜·馬德裡加爾（Lorena Madrigal）則提出了「母親假說」，同樣認為生育對長壽構成了正選擇壓力。她指出，「女性停止生育，是為了全力確保子女存活，就這麼簡單。」由於高齡婦女的生育風險驟增，久而久之，在進化的作用下，女性一到絕經期便失去了生育能力，從而得以投入精力去照顧現有子女。馬德裡加爾分析了16世紀至20世紀哥斯大黎加的歷史數據，並從中發現，女性的生育能力和長壽之間存在正相關關係，但是，祖母年齡與孫輩數量之間卻呈現出負相關關係。
然而，不管是祖母假說，還是母親假說，兩者的預期結論是一致的：生育年齡過去後，進化壓力會使女性壽命延長。
生育大量子女的女性壽命更長，這除了進化方面的原因之外，還有其他原因。當上母親的女性往往會得到更多的社會支持，而這種支持對壽命延長很有幫助。比如，澳大利亞迪肯大學的一組研究人員調查了該國近800名未育女性，她們都表示，自己感受到了社會的排斥。去年發表的一篇論文提出，子女成年後也會向母親提供社會支持，這種支持對延長母親壽命至關重要。
加拿大西蒙弗雷澤大學的內波姆納希提出，「女性若得到更多的社會支持，便可以在生育中投入更少的精力，轉而將能量投入體細胞中，以保養身體，抵抗衰老。」他援引其他研究結果稱，社會支持與延緩端粒縮短的「緩衝效應」之間存在相關性。另外，米特多夫稱，社會因素也可以轉化為心理因素，「進而轉化為代謝水準，對個體壽命產生重大影響。」
總而言之，正如馬德裡加爾所言，一切都「十分複雜」。「絕經期後的壽命問題非常複雜，我們不可隨意給出簡單的解釋。」
生育對女性的影響是以上部分效應甚至所有效應相互製衡的結果，而且，跟母親的心態也有關係。研究顯示，我們的信仰和心態也能影響衰老速度，悲觀情緒就與端粒縮短有著直接的關係。雖然並沒有科學證據表明，樂觀的人就一定長壽，但從某種意義上講，保持樂觀，也許還是有必要的。
翻譯：雁行
來源：Nautilus
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