中醫裡所說的五味與老百姓生活中的五味是一個概念，只是說法不同而已，除了鹹味以外，生活中的酸甜苦辣在中醫裡稱之為酸甘苦辛。雖說藥物的味道統稱為五味，其實遠不止五種，淡味、澀味、香味也是藥物的味道，這需要詳加分辨。
不同的味有不同的作用，味相同的藥物，其作用也有相近或共同之處。酸味藥材，有一個共同的作用就是收斂、固澀的作用。一般具有酸味的藥物可用於治療虛汗、泄瀉等證，如山茱萸、五味子澀精斂汗，五倍子澀腸止瀉等。與酸味有些淵源的味道，還有一種，叫做澀味。酸澀或青澀的說法往往是指不太成熟，這一點從還偷嘗未完全成熟的果子就可以得到佐證，而澀味藥物的作用與酸味藥物有些相似，都可用於治療虛汗、泄瀉、尿頻、精滑、出血等證，如龍骨、牡蠣澀精，赤石脂能澀腸止瀉，但澀味藥物的收斂固澀的作用較酸味藥物更進一步，正所謂：酸出於澀，猶如青出於藍。與澀味有些關聯的還有一種，叫做苦。說到苦味，我立馬聯想到黃連，民間不是有一個諺語叫「啞巴吃黃連——有苦說不出」嗎？即便如此，苦味葯還是應用十分普遍，且還有「良藥苦口利於病」的大道理。那麼，苦藥究竟是不是良藥呢？那就要去體驗才會知道。苦味葯，具有泄和燥的作用。泄的含義很廣，有指通泄的，如大黃，適用於熱結便秘；有指降泄的，如杏仁，適用於肺氣上逆的喘咳；有指清泄的，如梔子，適用於熱盛心煩等證。燥的意思是可以烘乾潮濕，所以多用於治療濕證。濕證有寒濕、濕熱的不同，溫性的苦味葯如蒼朮，適用於前者，寒性的苦味葯如黃蓮，適用於後者。此外，前人的經驗，認為苦還有堅陰的作用，如黃柏、知母用於腎陰虛虧而相火亢盛的痿證，即具有瀉火存陰（堅陰）的意義。
與苦味相對的是甜味，不是有「苦盡甘來」的說法嗎！一般來講，藥味甘甜的，具有補益、和中、緩急等作用。通常可用於治療虛證的滋補強壯藥物，如飴糖、甘草等，皆有甘味。甘味葯多質潤而善於滋燥。
酸甜苦味藥材都已經了解了，那辛辣的藥味又將有什麼作用呢？經過前人的經驗總結和自己的體驗得知，辛味藥材大多具有發散、行氣、行血等作用。一般治療表症的藥物，如麻黃、薄菏、或治療氣血阻滯的藥物，如木香、紅花等都有辛味。
在日常生活中，有一種味道是必不可少的，那就是鹹味。有道是「吃盡天下鹽好吃」，任何山珍海味，倘若不放鹽，那種滋味是可想而知的。那麼，作為藥材，要是鹹味的，又有些什麼作用呢？經過學習，讓我明白，鹹味的藥材具有軟堅、散結、瀉下等作用。多有以治療瘰癧、痰核、痞塊及熱結便秘等證，如瓦楞子軟堅散結，芒硝瀉下通便，海藻、昆布治療癭瘤瘰癧等。
通常所說的五味也大致如此了，然而還有一種不起眼卻作用舉足重輕，那就是——淡味，大多數淡味的藥材具有滲濕、利尿等作用。多用以治療水腫、小便不利等證，如豬苓，茯苓等利尿葯。
上述所說的藥材的味道是通過口嘗而得知的，但還有一類藥材的味道不單純是用口嘗而得知的，最起碼還沒有口嘗的時候，就能通過鼻子聞見藥物的氣味，如九香蟲、青蒿等。這一類藥材的氣味大有喧賓奪主之嫌，所以我們便稱之為芳香類藥材。這一類藥材作用可不小，主要有辟穢防疫、解表散邪、悅脾開胃、化濕去濁、通竅止痛、行氣活血、開竅醒神等作用。
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