今日立秋，對於大部分人來說，立秋可能僅僅代表著某種氣候的變化，預示著秋日的到來。但在古代農業社會，人們除將立秋視作氣象變化的標誌之外，更為重要的是，立秋後第五個戊日還是一年一度的秋社日。秋日是豐收的季節，作物生長於大地之上，因此農民將土地看得十分重要，在秋社日這一天要對土地神進行祭拜，以求得土地神的庇佑。
一、社日的出現與發展
古代中國是農業文明大國，國計民生皆以農業為主，所以幾千年來，無論是政府官方，還是以農民為主要群體的民間社會，都非常看重祭祀與神靈崇拜，而其中又以和土地、氣候有關的祭祀最為重要。
在我國古代流傳著“社日”的祭祀傳統，社日又稱為“土地誕”，顧名思義，即源於對土地的崇拜與敬畏。土地是人們生存發展的最基本、最重要的生產資料，又是農作物生長的重要承載物，人們對土地的依賴和敬畏，逐漸催生出“土地神”信仰的存在。
據學者研究，早在上古三代之時，便出現了對土地的祭祀儀式，但彼時的土地祭祀還沒有出現“土地神”的形象，直到秦漢時期，對土地的祭祀才轉為具體的土地神崇拜。
在漢代之前，社會上只有“春社”，到漢代及以後才出現“秋社”。社日祭祀在唐宋時期達到鼎盛，宋代以後則逐漸衰落乃至消失。在唐宋兩代，各地政府都要在每年的春秋兩季分別舉行“春社”與“秋社”祭祀儀式。在社日當天，皇帝會大擺宴席，並賜予大臣豐厚的禮物，這些禮物大多是五穀雜糧與肉類，以象徵國家五穀豐登，人畜興旺。
在民間，社日祭祀的形式花樣更加豐富，在唐代社日的日子被正式固定下來，春社日與秋社日分別在每年的二月與八月的“戊日”舉辦。春秋社日的目的也不盡相同，因為春社日正值一年的開始，故祭祀多以祈禱國家風調雨順，社會安泰為主要目的，而秋社日正逢立秋時節，農民也將迎來最為關鍵的豐收期，故對土地神的祭祀主要聚焦於農作物的大豐收。
二、民間秋社的具體儀式
以秋社日最為隆重有趣的唐代為例，在民間，人們除了要舉辦與政府一致的土地祭祀儀式之外，還要進行很多娛樂項目。因為古代農民的生活是很艱苦的，一年四季除寒冷的冬日外，他們很少有什麽休閑的時光，而節日、祭祀儀式等正是百姓在繁重的體力勞動之外重要的娛樂休閑時間。
祭祀與歡歌燕舞是民間慶祝秋社日的兩種方式，俗話說“社為九土之尊，稷為五穀之長”，祭祀“社稷”通俗來說就是祭祀土地神和谷神。整個祭祀過程是非常複雜且詳細，包括儀式前的準備工作、祭祀土地神、祭祀谷神、飲福酒、埋祭品等環節。整個過程雖未有政府官員的引導，但卻十分嚴格，祭祀土地神可不是開玩笑的事情，所以即使是大字不識的農民，也對此心存敬畏。
嚴肅隆重的祭祀儀式結束之後，百姓才迎來最熱鬧歡騰的娛樂時光。據史料記載，在當時的大唐社會當中，有些地方在秋社日結束後舉行的娛樂活動被稱作“秋座局席”，辦宴席的錢由參加社日的百姓輪流出，也就是說每一位百姓都可能成為宴會的承辦者，但其他的參加者也要予以金錢或人力上的幫助。
唐代是詩歌的王朝，在詩中也可以看到許多對社日歡騰場面的描寫，例如“陵陽百姓將何福，社舞村歌又一年”、“酒熟迎飯便，村村慶有年”等，都是對社日的生動描寫。正規祭祀儀式之後的娛樂活動，更為人們所喜聞樂見，通過酒、舞、鼓等食物和器具，人們在宴席中歡歌笑語，訴說著一年當中的苦與樂，在這一時刻，痛苦是可以忘懷的，人們會沉浸在對未來生活的憧憬與希望當中，對未來充滿著樂觀精神。
三、政府層面的社日祭祀
與民間聚焦於歡樂的娛樂時光相比，官方的秋社祭祀則更突出祭祀的“神聖性質”。在古代社會早期，祭祀神靈的權力是牢牢地掌控在官府手中的，唯有皇族或官員才有祭祀神靈的權力，隨著社會的進步與政治的變革，祭祀神靈的權力也被下放到民間。但即使是這樣，政府依舊掌控著對祭祀一事的主導權，對祭祀對象、祭祀時間、祭祀形式進行了嚴格的規定。
在秋社日這一天，朝廷的祭祀儀式由禮部主持、皇帝親自參加，地方的祭祀則由地方最高官員主持，無論是中央還是地方，祭祀土地神都象徵著政府對國家土地與人民的牢牢掌控。
在朝廷看來，秋社祭祀不僅僅是繼承前人對於土地神靈的祭祀與祈禱，朝廷也認識到，在農業時代，通過掌控秋社日在內的諸多祭祀儀式，既可以密切官民聯繫，同時還可以通過這種溫和的手段來加強對地方民眾的掌控。要知道在古代中國，地方政府中擁有正式編制的官員可謂是鳳毛麟角，要想以少數治理多數，就必然要在傳統的政治命令之外尋找更為普遍的治理方式，而與每個民眾的日常生活都息息相關的秋社日，則成為政府治理模式的不二選擇。
文史君說
秋社日自上古時代即已經出現，並傳承千余年之久，在民眾看來這是祭祀土地，祈求秋日大豐收的關鍵時期，也是讓自己獲得身心愉悅的短暫美好時刻。而對於政府而言，除固有的祭祀祈禱之外，秋社日這樣的大眾節日還是政府管理民眾的有效手段。這也告訴我們後人，治理國家有時不需要採用強硬的政治手段，采取百姓喜聞樂的溫和政策，來達到治理民間、保持政府優良形象的目的，才是真正的政治智慧。
參考文獻
王倩堂：《宋代社日詩研究》，西北大學碩士學位論文，2019年。
張勃：《春秋二社：唐代鄉村社會的盛大節日——兼論社日與唐代私社的發展》，《華中師范大學學報（人社版》2011年第5期。
（作者：浩然文史·劉越）
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