在世界歷史中，曾出現過許多疆域遼闊、盛極一時的龐大帝國。蒙古帝國就是這類帝國的一個典型代表，其強大的軍事擴張能力至今仍令人驚歎。
在13世紀初期，成吉思汗將不同的蒙古部落統一成強大的聯盟，建立了世界上史無前例的大帝國。然而，盛衰無常，龐大的蒙古帝國很快就解體為一系列小規模的帝國，絕大多數也都在一個世紀之內消失了。
蒙古帝國為何會迅速崛起又迅速衰落呢？不少學者或歷史愛好者可能都思考這個問題。無論答案是什麽，我們最終都還是要回歸於史實。蒙古帝國的興衰，還要從“一代天驕”成吉思汗說起。
成吉思汗和蒙古帝國的締造
將蒙古統一起來的人是鐵木真，約1167年，他出生在一個貴族家庭。他的父親是一個出眾的勇士，曾在蒙古不同部落之間建立了一個聯盟，並極有可能成為強大的首領。然而大約在鐵木真十歲時，敵人毒害了他的父親並破壞了這一聯盟。
在被他父親的盟友拋棄之後，鐵木真過了幾年顛沛流離的生活。他生活貧困，因為敵人奪走了他們家的牲畜，並想把他除掉，以消除後患。鐵木真躲避了敵人的幾次追殺，但也有一次，敵人抓住了他並把他關在一個木籠子裡面，全靠他在半夜大膽設法逃脫，才重獲自由。
12世紀末期，鐵木真與一位傑出的蒙古氏族首領建立了聯盟。他也掌握了草原外交藝術。鐵木真逐漸鞏固了地位，他最終把所有的蒙古部落納入到同一個聯盟中。1206年，蒙古部落大聚會上，鐵木真被尊稱為“成吉思汗”（擁有四海的統治者），擁有了至高無上的地位。
蒙古國家最為重要的組織是軍隊，它提高了小規模人口的戰鬥力。在13世紀，蒙古人口約有100萬—不足宋金人口數量的百分之一。成吉思汗在世時，儘管結盟的民族也能提供軍隊，但他的軍隊裡只有10萬到12.5萬的蒙古人。人口數量如此之少的民族是如何征服大半個歐亞大陸的呢？
同早期的遊牧軍隊一樣，蒙古軍隊依靠高超的騎術。而且，他們的弓比較短，適合弓箭手在騎馬時使用，射出的箭能擊中200米以外的敵人。蒙古騎士是現代之前的世界裡運動速度最快的軍隊，有時一天能行軍100多公里，出其不意地出現在敵人面前。
還有，蒙古人深諳作戰心理，也增加了他們的優勢。如果敵人沒有抵抗就投降，蒙古人通常會饒恕他們的性命，並對工匠、手工業者以及那些擁有軍事技能的人寬大處理。但是，一旦遇到抵抗，蒙古人就會殘暴地屠殺所有人，隻留下一小部分，以便在以後的戰役中，讓他們充當盾牌走在隊伍的最前面。
蒙古人統一起來後，成吉思汗將他的軍隊和注意力轉向中亞的其他地區，尤其是與定居社會相鄰近的地區。他攻打了在西藏、華北、波斯和中亞草原上進行統治的各個突厥民族。這些征服活動很重要，使得其他遊牧民族的首領沒可能挑戰他的統治。
到1227年成吉思汗逝世時，他已為一個強大的帝國奠定了基礎。他統一了蒙古各部，在中亞地區建立了蒙古人的霸權地位，蒙古人的統治已經擴大到東至中國北部、西至波斯的地區。
成吉思汗之後的蒙古帝國
成吉思汗的逝世引起了其子孫之間的權力之爭，最終，他的後代把成吉思汗開創的龐大帝國分割成四個地區性帝國。
大汗統治中國，這是蒙古最富庶的地區。成吉思汗之子察合台的後裔統治著中亞地區的察合台汗國。波斯落入伊兒汗國的統治之下，而金帳汗國的汗們則控制著俄羅斯。
大汗在名義上要高於其他汗，卻很少能行使權威。事實上，爭奪權力的野心使四個汗之間關係緊張，不斷衝突。
成吉思汗之孫忽必烈在位時期，蒙古在中國的統治得到了加強。忽必烈可能是成吉思汗子孫中最有才能的人。他在對敵人發動無情攻擊的同時，也對文化事務有著濃厚的興趣，並致力於提高臣民的福祉。他積極地推廣佛教，也支持國內的道教徒、穆斯林和基督徒。
威尼斯著名旅行家馬可·波羅在忽必烈的宮廷中生活近二十年，非常讚賞忽必烈對窮人的慷慨大度及其在修建路線方面的功績。從1264年到1294年他逝世時為止，忽必烈統治著鼎盛時期的蒙古帝國。
忽必烈把蒙古的統治擴展至整個中國。以元大都為基地，忽必烈向中國南部的宋朝發起了持續進攻。
1276年，宋朝的都城杭州被蒙古軍隊攻陷，在以後的三年時間裡，忽必烈消滅了中國所有的抵抗力量。他自稱為皇帝，建立了元朝，元朝直到1368年才滅亡。
而在中國之外，忽必烈作為征服者卻很少成功。在13世紀七八十年代，他數次入侵越南、柬埔寨、緬甸，都沒有成功，他派500到1000艘船只和3萬名軍隊從海路遠征爪哇，也慘遭失敗。
在1274年和1281年，忽必烈試圖從海上入侵日本，但是這兩次軍事行動都被台風挫敗。1281年的風暴特別險惡：運送10萬名武裝部隊的4500艘蒙古船被台風摧毀，這是第二次世界大戰之前規模最大的一次海上遠征。
在忽必烈加強控制東亞地區的同時，他的兄弟和堂兄弟們加緊了對西部土地的統治。金帳汗國的蒙古人在1237-1241年間橫掃俄羅斯，接著在1241年和1242年對波蘭、匈牙利和德國東部發動了試探性的進攻。
金帳汗國的蒙古人認為黑海北部的草原地帶是最好的草場，可以飼養他們的馬匹，維持龐大的軍隊。他們沒有佔領俄羅斯，因為他們認為這是一塊沒有吸引力的森林地帶，不過他們從俄羅斯的城市和農業省份中徵收貢賦。
金帳汗國一直保持著在俄羅斯的霸權地位，直到15世紀中葉，莫斯科大公建立了一個強大的俄羅斯國家。到16世紀中葉，俄羅斯征服者將其統治擴大到草原地帶，但是金帳汗國後裔的蒙古大汗們依然統治著克裡米亞，直到18世紀晚期。
金帳汗國在俄羅斯建立權威的同時，忽必烈的弟弟旭烈兀推翻了阿拔斯帝國，在波斯建立了蒙古伊兒汗國。1258年，在短暫的圍城之後，他攻克了阿拔斯都城巴格達。他的軍隊洗劫了這座城市，處決了哈裡發，屠殺了20萬居民。
旭烈兀的軍隊從波斯打入敘利亞，但是來自埃及的穆斯林軍隊很快將他們驅逐出去，由此限制了蒙古人在西南方向的擴張。
當蒙古人推翻了大型定居社會現有的政權後，他們發現，在成為征服者的同時，他們也需要成為管理者。蒙古人沒有管理複雜社會的經驗，而管理這些地區所需要的才乾已遠遠超出了在草原上為人仰慕的騎術和軍事技能。因此，把自己調整到管理者的角色讓他們頗費時日。
隨著時間的流逝，蒙古人甚至吸收了波斯的文化傳統。波斯早期的蒙古統治者主要信奉本民族的薩滿教，但是他們對所有宗教（包括伊斯蘭教、景教、佛教和猶太教）都比較寬容。
然而漸漸地，蒙古人受到伊斯蘭教的吸引。在1295年，伊兒汗國的合讚汗公開改宗伊斯蘭教，在波斯的絕大多數蒙古人也紛紛步其後塵。合讚汗的改宗引起了國內對基督徒和猶太人的大規模屠殺，標誌著蒙古人被吸納進伊斯蘭教的波斯社會。
與此相反，在中國，蒙古統治者對臣民的態度相當之淡漠，隻把這些臣民看作是種田人。他們禁止蒙古人與漢人通婚，禁止漢人學習蒙古語言。一些勝利者甚至還建議滅絕漢人，把中國變成放牧馬匹的牧場。
最終，蒙古人還是簡單地決定要從漢人臣民那裡索取盡可能多的稅收。然而，與在波斯的蒙古人不同，在中國的蒙古人並沒有盡可能地使用當地的管理人才。相反，他們任用外國人進行管理，包括阿拉伯人、波斯人，甚至還有歐洲人。
蒙古人也拒絕吸收中國的文化傳統。他們取消了儒家學者享有的特權，廢除了儒家教育和考試體制，這一體制曾為中國的官僚機構培養了無數的文職官員。他們雖然沒有迫害儒家學者，但是對儒家傳統不再提供官方支持，任其日漸衰微。
同時，儘管蒙古人大部分仍然信仰本民族的薩滿教，他們也能容忍中國的所有文化和宗教傳統，包括儒教、道教、佛教和基督教。在忽必烈的四位妻子中，他最寵愛的查璧就是一位景教徒。
蒙古統治的衰落
忽必烈在位時期，出現了長期的繁榮局面，但此後不久，蒙古人在波斯和中國的統治陷入了嚴重的困境。
在波斯，過度的花費增加了財政負擔，對農民的過度剝削導致了稅收的減少。在13世紀90年代初期，伊兒汗國的統治者試圖通過發行紙幣來解決財政困難，卻遭到商人們的反對，因為商人們認為這些紙幣毫無價值。商業陷入停頓，最後大汗廢止了這項命令。
與此同時，派系鬥爭也困擾著蒙古統治階層。1335年，蒙古的最後一個統治者死後絕嗣，伊兒汗國自然分崩離析，權力分解到各個地方，直到14 世紀末，突厥人重新建立起富有效率的中央政府。
蒙古在中國的衰落更為複雜。同在波斯一樣，這種衰落有經濟方面的原因。蒙古人沿用了唐宋時期中國人就已經使用的紙幣，但是他們沒有保持足夠的金銀儲備支撐紙幣。普通百姓很快就對紙幣失去了信任，紙幣驟然貶值。
還有一種情況與波斯相同，派系鬥爭和內訌加劇了蒙古在中國的衰落。14世紀20年代開始，權力鬥爭、宮廷暗殺和內戰動搖了中國的蒙古政權。
除了財政困難和派系鬥爭外，在中國的蒙古統治者也面臨著傳染性疾病的侵襲。在促進整個歐亞大陸貿易和文化交流的同時，蒙古人還不經意地加速了鼠疫的傳播。
在14世紀30年代，中國西南部地區爆發了這種瘟疫，並從那裡蔓延到整個中國和中亞，14世紀40年代末，鼠疫已經傳到了西南亞和歐洲，在那裡被稱作“黑死病”。
鼠疫有時會導致一半或更多的感染者死亡，尤其是在最為嚴重的、剛開始傳播的那幾年中，嚴重地打斷了歐亞大部分地區的經濟和社會發展。在中國，瘟疫過後，接踵而至的是人口的減少和勞動力的短缺，這些都大大地削弱了蒙古政權。
因為蒙古人把其臣民看成是下等人，他們也面對著國內蜂擁而起的民眾起義。從14世紀40年代開始，中國南部成為農民起義和土匪活動的溫床，對此蒙古人無法控制。1368年，起義軍隊佔領了元大都，迫使蒙古人大批離開中原，重返草原地區。
儘管在波斯和中國的蒙古政權崩潰了，但是蒙古國家並沒有完全消失。察合台汗國依然佔據著中亞，蒙古人一直到18世紀都是中國西北部邊境的威脅。與此同時，金帳汗國繼續控制著高加索和黑海與裡海北部的草原地區，直到16世紀中葉，崛起的俄羅斯國家才推翻了金帳汗國。
編輯：子水 黃泓
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