皇太極，是努爾哈赤的第八子，清朝的開國皇帝。當代小說家金庸評價他：「皇太極的智謀武略，實是中國歷代帝皇中不可多見的人物，本身的才乾見識，不在劉邦、劉秀、李世民、朱元璋之下。中國歷史家大概因他是滿清皇帝，由於種族偏見，向來沒 有給他以應得的極高評價。其實以他的知人善任、豁達大度、高瞻遠矚、明斷果決，自唐太宗以後，中國曆朝帝皇沒有幾個能及得上。皇太極的軍事天才雖不及父親，政治才能卻猶有過之。」這個評價可謂中肯。
代善不被努爾哈赤看好，罵代善：你配當一國之君嗎？
努爾哈赤去世之前，心裡已有打到中原去以成帝業的想法，但當時實力還不夠，所以他不敢輕舉妄動。他死的時候，正值明朝天啟七年(1627年)，明廷對後金依然有震懾力。正因為如此，努爾哈赤在其汗國政義中沒有明確規定傳儲繼立的旨諭。
本來，按努爾哈赤的想法，自己的汗位是準備讓長子褚英繼承的。可是褚英對兄弟多苛刻，甚至要求他們但凡稟事，先要告知他再向努爾哈赤稟告。兄弟們不堪其苦，集體向努爾哈赤告發褚英的種種劣跡。最終功勞無數的褚英，不但被廢除了繼承人的資格，還丟了性命。這樣一來，繼承人之位自然而然輪到次子代善的頭上。
努爾哈赤對這第二個兒子有點討厭，除了代善與其大福晉關係曖昧之外，他在生活上的所作所為也總讓父親和兄弟們反感。代善為自己修建的住宅府第，比努爾哈赤本人的宮殿還要富麗堂皇。其他貝勒們要求代善潔身自好，搬出住宅，並把這座漂亮的宅府作為他們對外對內宴請集會的場所。代善哪裡肯答應？這樣又加重了一層努爾哈赤對其不滿的積怨情緒。
另外，代善的第二個兒子碩托竟棄營投降明軍，但未遂。努爾哈赤後來知道了詳情，是因為代善聽信了後妻讒言，要殺死碩托，這樣才逼迫碩托叛逃。眾貝勒及大臣眾將們之所以沒有及時站出來說話，是因為他們恐懼代善夫婦。努爾哈赤對此非常惱火，訓斥代善：你真乃混球一個！你配當一國之君嗎？這是代善被努爾哈赤厭惡的另一原因。
努爾哈赤定下國體方針，自己的兩個兒子勸代善擁立皇太極
據《清太祖皇帝實錄》記載，天命七年(1622年)，八固山王(即八和碩貝勒)等問努爾哈赤：「我等何人可嗣父皇？」努爾哈赤說：「繼我而為君者，毋令強勢之人為之。此等人一為國君，恐倚強恃勢，獲罪於天也。八固山王，爾等中有才德能受諫者，可繼我之位。」下面就說些八固山王共理國政的好處，也即八旗旗主共決國是的重要性。
《八旗制度考實》說：「此段文字為太祖制定國體之大訓，非太宗皇太極所心願。」這分析是很中肯的。
後來努爾哈赤逝世了，王氏《東華錄·太宗》這樣記載：
大貝勒代善長子嶽托、第三子薩哈廉告代善曰：「國不可一日無君，宜早定大計。四貝勒(指皇太極)才德冠世，深契先帝聖心，眾皆悅服，當速即大位。」代善曰：「此吾素志也。天人允協，其誰不從？」次日，代善書其議，以示諸貝勒，皆曰善。
下面記太宗(皇太極)再三辭謝，眾人堅請不已，才始答應。這是歷來之官樣文章，在官樣文章的背面，我們所見到的卻是代善與太宗皇太極之間的矛盾，早就很尖銳了。
皇太極巧施連環計，阿敦施放煙幕彈，代善果然上當
努爾哈赤生前，雖然未明言將傳位於太宗，但後期對皇太極確有偏愛，這自必引起代善的猜忌。天命四年(1619年)薩爾滸之戰，代善請示努爾哈赤後，揮師東向，皇太極卻不顧努爾哈赤的勸阻，搶戰於代善之前，衝上山崗立功。可見皇太極咄咄逼人之勢。
最突出的是天命六年(1621年)九月，努爾哈赤向其親信阿敦(太祖從弟)詢問諸子中誰可即位，阿敦起先不敢明白表示，隻說「知子莫若父，誰敢有言？」努爾哈赤要他直說，他便說：「智勇俱全，人皆稱道者可。」努爾哈赤知道這是指皇太極。
這次密語卻被代善得知，因而對皇太極「深銜之」。阿敦又密告代善說皇太極和莽古爾泰、阿濟格要殺害他，事機緊迫，須加防備。代善於是向努爾哈赤哭訴，努爾哈赤將莽古爾泰等招來，三人都矢口否認。努爾哈赤以為阿敦在挑撥離間，便將阿敦逮捕，指責他「講有損國政的話，另講其他諸小貝勒的壞話」。諸貝勒、大臣主張將他處死，努爾哈赤卻命人將他拴上鐵鎖監禁起來。請大家深入想一想，是誰讓阿敦放的煙幕彈？自然是利益既得者——皇太極。皇太極巧施連環計，讓代善在這場皇位之爭中，愈來愈處於被動局面。
當時，代善為什麼要「深銜之」？自然是自己很想繼承父位，這時唯一能和他抗爭的只有太宗皇太極。《滿文老檔·太祖朝》還記載三等副將博爾晉當著莽古爾泰的面為阿敦鳴不平，批評諸貝勒不應以太祖的好惡而轉移對阿敦的態度，博爾晉為什麼如此大膽？此事連朝鮮使臣鄭忠信都知道，還說皇太極雖英勇超人，但內多猜忌，「潛懷弒兄之計」，這和阿敦密告說皇太極要殺害代善的話也是符合的。但阿敦既然對太祖暗示皇太極可嗣位，說明對皇太極有好感，為什麼後來又向代善密告？這一點很讓人費解。
不管怎麼說，皇太極和代善的兄弟關係，在努爾哈赤生前已經十分惡劣，卻是不爭的事實。
《東華錄》所記代善擁立皇太極，並非虛構，可是這時已大勢所趨，皇太極的實力已遠過於代善，代善在大福晉事件上恐也聲譽下降，不為誡律所容，因而只能擁立。
皇太極一箭雙鵰，代善今後不能與皇太極並坐受大臣朝見
太宗皇太極即位後，逢到朝會行禮，代善、莽古爾泰一同隨太宗南面坐受諸大臣朝見，後因莽古爾泰犯有「禦前拔刃罪」，諸貝勒說，莽古爾泰不當與皇上並坐，太宗說：「曩與並坐，今不與坐，恐他國聞之，不知彼過，反疑前後互異。」隨即命代善與眾共議。
太宗皇太極為什麼要指定代善與眾共議？代善當然很明白，因為莽古爾泰今後不能再並坐，已成定局，那麼，能並坐的只有代善一人了。代善主動說：「我等奉上居大位，又與上並列而坐，並非此心所安。自今以後，上南面居中坐，我與莽古爾泰侍坐於側，外國蒙古諸貝勒，坐於我等之下，方為允協。」眾貝勒都表示贊同，從此便徹底改變過去八貝勒共議國事的體制。
這件事情的起因，原隻對付莽古爾泰一人，結果卻一箭多雕，把代善也溫和地拉了下來，太宗皇太極的謀略可見一斑。
努爾哈赤「打一巴掌給顆棗」，藉機削弱代善權威
代善自此處處小心，謹守君臣之份，太宗卻步步為營，對代善戒忌深嚴。
天聰九年(1635年)，太宗把歸順的蒙古察哈爾汗的伯奇福晉賜豪格(太宗第一子)為妃。豪格本有妻子，就是太宗姊姊(哈達公主)莽古濟的女兒，莽古濟因而怨恨太宗皇太極，氣憤地說：「吾女尚在，何得又與豪格貝勒一妻也？」有一次，莽古濟路過代善營前，代善請她入內，款待饋贈。這原是兄妹之間的平常往來，太宗聽後卻大怒，派人往代善及其子薩哈廉處責問：莽古濟在太祖時專以暴戾譖毀為能事，代善原本與她不和睦，但因她怨恨太宗的緣故，便將她請至營中宴飲，「先時何嘗如此款贈耶？」而薩哈廉統攝禮部，知其事匿而不奏聞。又說太宗喜歡的人，他厭惡，太宗厭惡的人，他卻喜歡，「豈非有意離間」？
很顯然，皇太極這樣小題大做，是因為代善在朝中位高權重，是一人之下萬人之上的國二號。再加上他又年長，對自己又有擁立之功，自己不得不對他禮讓三分。這種狀況，讓皇太極十分憂心。因此，才借這個事件，通過「打一巴掌給顆棗」的方式，藉此削弱代善的權威，並讓代善對他產生畏懼。這也是這位具有極強政治平衡術的皇帝的一種慣常做法。
皇太極小題大作，連代善以糧米喂馬也作罪名，處處打壓代善
其中還有這樣一件事：濟爾哈朗(太宗從兄)妻死後，因察哈爾汗之妻蘇泰太后是代善亡妻的妹妹，欲娶之，諸貝勒以其言奏聞，已獲太宗同意；代善卻「獨違眾論」，必欲娶蘇泰太后，且屢次向太宗說，太宗亦責其曰：「誠心為國者固如是乎？」以此而遣責代善並非「誠心為國」，實在滑稽。又如太宗曾遣人讓代善娶察哈爾囊囊福晉(已婚的婦人)，代善卻嫌她貧窮而拒絕，太宗又責問道：「凡娶妻當以財聘，豈有冀財物而娶之之理乎？」
豪格與濟爾哈朗娶妻這兩事見於《東華錄》，讓人如讀野史，也說明當時的王公貴族的觀念極為隨便，太宗身為國君，竟會允許其宗室娶亡國的蒙古部族的太后，且因此而引起了一件公案。
太宗以此二事為由，責代善「輕蔑君主」，諸貝勒、大臣將代善的罪狀列為四條，並擬議革去代善和碩貝勒名號，另加處罰，太宗皇太極則從寬隻罰銀馬甲胄。
崇德二年(1637年)，太宗禦崇政殿，又諭責代善在征戰時，違旨用所獲糧米喂馬及選用護衛溢額，凡事獨斷妄為，下面又列了代善種種過錯，其中說：「夫好行不義，雖恭敬，朕亦不喜。」又說：「不然，陽為恭敬，陰懷異心，非朕意也。」
從這裡我們也可了解，代善當時對太宗皇太極是很恭敬的，太宗皇太極卻以為是虛偽的，甚至是另有「陰謀」的，那就無法說得清楚了。有一點卻是清楚的：代善起先曾是太宗的政敵，後雖擁立，但太宗意識中仍有潛在的敵意，故而必挫損他的威信，遏製他的勢力，所以連以糧米喂馬也要看作罪名。然而從權爭的眼光來看，這一切也有它的必要。代善隨努爾哈赤征戰以來，也是父子兵中的驍將，可是在運用權謀和手腕上，皇太極就要比他高出許多了。
皇太極得到前代傳國玉璽，正式皇帝，改國號「金」為「大清」
皇太極英武非凡，即位以後繼續統領大軍進行統一東北女真各部的戰爭。有一個時期，皇太極的第十四弟多爾袞領兵平定察哈爾部。他聽說，該部首領的妻子蘇泰福晉那裡有一顆前代傳國玉璽，便立即派人前去索取，取回一看，真是件寶物：璽質是美玉，閃著柔和的光澤，印紐為兩條神態生動的蛟龍，印文是漢字「製誥之寶」四字。
得到這顆象徵國家權力的寶物，皇太極非常高興。他更相信，自己掌天下真是天命所歸，於是禱告上天，正式算稱皇帝，改國號「金」為「大清」。
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