狄青（1008—1057年），字漢臣，汾州西河（今山西汾陽）人。他是北宋眾多抗擊外族入侵戰爭中成長起來的將帥，也是北宋一朝最具傳奇色彩、最赫赫有名的一位。
狄青出身貧寒，《宋史-列傳》中的各傳主，絕大多數都是來自於世家望族，而且都有父母的記載，唯獨狄青卻沒有，這是很少見的。
據宋代張舜民《畫墁錄》中記載，狄青早年曾在西河縣衙做小吏，因犯事逃到京城汴梁（今開封），後來又混進軍隊，因其勇武善射，被選作了皇帝的衛兵。
宋仁宗寶元二年（1039年），黨項首領李元昊又一次與宋朝翻臉，發動了邊戰，宋仁宗決定從禁衛軍中擇優選一批衛兵從邊，狄青被選中，即隨大軍開赴抗戰最前線延州（今延安），開始了他人生中輝煌的行武生涯。
狄青被選中之時，朝廷任命他的官職是三班差役、殿侍、延州指使，別看身兼數職，其實也只是個低級軍官而已，離九品芝麻官還有段距離。
地位低下的狄青，打起仗來卻異常勇猛，狄青總是如同出山猛虎一樣，衝鋒在前。在保衛延州的四年裡，他前後參戰25次，中箭8次。
狄青不但在宋軍中有名，在西夏的軍隊中更有名，屢屢讓他們聞風喪膽，紛紛猜測“延州指使”是個什麽官？他們竟然稱狄青為“天使”，當狄青一出現，西夏軍隊便驚呼“天使”出現，馬上作鳥獸散。
狄青後來又受時任陝西經略安撫使范仲淹的賞識。范仲淹認出狄青是個將才，便收至門下，認真教導，並授以《左氏春秋》，還說：“將不知古今，匹夫勇爾”。
於是，狄青這位草莽出身的勇士，開始認真讀書，並在范仲淹的教導下，悉通秦漢以來的將帥兵法，遂由一個匹夫之勇成長為能謀善斷的帥才。
狄青依靠與西夏作戰以來的輝煌戰功，一路高升，成為樞密副使，當上了二品大員。
宋仁宗皇祐四年（1052年），廣西又發生儂智高領導的叛亂，朝廷派楊畋為經略使進行平叛，結果損兵折將，豪無建樹。
狄青又主動請纓，掛帥南征。在皇祐五年正月十五的晚上，狄青突然率軍攻佔了昆侖關，佔據了有利地形，並趁熱打鐵，分三路進攻，徹底消滅了叛軍主力。儂智高看大勢已去，出逃，不知所蹤。
南征的勝利，消除了宋仁宗的心腹之患，朝廷上下歡欣鼓舞。宋仁宗大喜，隨即提拔狄青為樞密使，這可是相當於與宰相平起平坐的三軍總司令了，46歲的狄青達到了一個朝臣可能達到的仕途巔峰。
狄青在擔任樞密使之前，朝廷上下對他幾乎是一片異口同聲的讚揚，但在宋代“重文輕武”的國策下，當他擔任樞密使之後，卻是謠言四起，議論不斷。
宋仁宗嘉祐元年（1056年），京城發大水，狄青攜家搬到相國寺大殿上避水災，一次穿著淺黃色的襖子在殿上指揮士卒忙活，結果，京城馬上瘋傳皇帝坐殿了。
歐陽修連上《論狄青劄子》和《論水災疏》，要求宋仁宗外放狄青。同年，宰相文彥博也借口流言和士兵對狄青的擁戴，力勸宋仁宗免去他的樞密使職務。
宋仁宗覺得狄青功勞甚高，又是當朝大英雄，頗不捨，就說：“狄青是忠臣。”
文彥博卻反問仁宗：“太祖豈非周世宗忠臣？”此話無異於是說狄青也有以武將篡位的可能，一句話，就擊中了宋仁宗的軟肋，最終迫使在罷狄留狄中搖擺不定的宋仁宗做出了最後的決定，安排狄青以同中書門下平章事（仍與宰相平級的一官職）的身份出任陳州（今河南淮陽縣）通判。
當謠言四起時，狄青還能坦然面對，而被貶職陳州，狄青立時感到了此行必死。據宋代周輝《清波雜誌》記載，狄青臨行前，曾心情沉痛地對親友說：“青此行必死。”親友問何故？狄青說：“陳州出一梨子，號青沙爛，今去本州，青必爛死。”這是多麽讓人心寒的一種預感！
但即使如此，朝廷還是不放心，“每月兩遣使中使撫問”，名為撫問，實為監視居住。一代殺敵無數，戰功累累的大英雄狄青，如今卻被發配遠鄉，與囚徒沒什麽兩樣。次年二月，狄青在陳州嘴生毒瘡。三月，抑鬱而終。
本文參考文獻：《帝國的臉譜-北宋官場眾生相》
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