漢武帝遠征古希臘，殺其國王，令西方聞風喪膽

在歷史上，凡是有作為的君主，他們的性格是促進其取得非凡功績的重要因素，而他們性格的形成往往與幼年的成長有著莫大關係。漢武帝成長在一個冷漠的環境中，自小見識了殘酷的宮廷鬥爭，這不得不讓他形成了謹慎、孤僻而又沉悶的性格。繼承大統時，劉徹又受到來自家族的壓力，曾經一度大權旁落而又為情所困，差點自暴自棄。後來，漢武帝逐漸掌握大權，他迫切希望在滿朝文武中樹立威信，證明自己的能力。

亞歷山大大帝征服了部分亞洲土地後，建立了許多城市，其中，最東邊的城市位於塔吉克斯坦（阿富汗附近），名叫亞歷山大極東之城（大宛國），該國擁有天馬，及“汗血寶馬”，是理想的戰馬。亞歷山大去世後，帝國被瓜分。大宛成為古希臘帝國的前哨。太初年間（公元前104—公元前101年），漢朝大將李廣利兩次率軍征討大宛，這是自張騫以來中原第一次對西域大規模用兵，戰爭持續四年之久，戰爭的直接導火索是漢武帝以“金馬”換“天馬”不成，反而漢使被殺，財物遭掠。

這個消息傳到漢武帝耳中時，他長期以來對西域積怨爆發了，當時漢武帝寵愛李夫人，希望李氏有人因軍功而封侯，於是派李夫人的哥哥李廣利率領六千鐵騎和市井惡少數萬人，穿過塔克拉瑪乾沙漠，討伐大宛，由於糧草轉運艱難，士兵饑餓無法作戰，第一次出兵，費時兩年，一無所得。

漢武帝不願就此罷，一面嚴責李廣利，一面集中囚徒、市井惡少六萬餘人，一面在居延等地，屯兵五十萬，防止匈奴偷襲。第二次伐宛雖有充分的準備，但路途太遠，到達大宛城下只剩三萬多人，於是，漢軍圍困大宛，切斷城內水源，在圍攻四十多天后，終於攻入大宛，殺其王，屠其城，接受無條件投降。天馬之戰對於西漢的影響，正史早有形象的記載，在天馬之戰後，西漢帝國在西方獲得了比匈奴更高的地位。