概括講，隸書起源於戰國，孕育於秦國，形成於西漢，盛行於東漢，複興於清代。要搞清這些問題，就必須對各個歷史朝代遺存的書法史料全面了解和認知。隸書的歷史遺存主要有二大類：簡帛書（書寫在竹木簡牘和絲綢）；石刻文字（包括碑刻和摩崖）。清末以前，人們對隸書的認識還局限在東漢時期盛行的隸書。到了２０世紀以後，隨著對大量簡帛書的考古發掘和研究，填補甚或改寫了中國書法的歷史，特別是填補了由秦到西漢這一重要時期隸書演變發展的空白。今天學習和研究隸書發展史，就必須充分利用這些珍藏的歷史資源，拓寬視野，全面了解掌握隸書的演變過程，為學習和創作奠定好基礎。下面，分別簡要介紹一下各個歷史時期隸書的演變特徵。
從戰國末到西漢末這４００年間隸書的發展過程。學術界稱為“隸變”，即由篆書逐漸演變為隸書的過程，也就是隸書的孕育階段。這段時期主要是簡帛書。具有代表性的是：
１四川省青川縣戰國末年木牘文字。１９８０年出土，被認為是歷史上最早的隸書。
青川木牘
２湖北省雲夢縣睡虎地秦簡。１９７５年出土，書寫於戰末秦初，屬竹簡墨跡。
睡虎地秦簡
３內蒙居延漢簡和甘肅武威漢簡，２０世紀三十到七十年代出土，為西漢時期的竹木簡書。
居延漢簡
武威漢簡
４湖南長沙馬王堆漢墓出土的西漢帛書。１９７２年發掘。比較有名的是《戰國縱橫家》《老子甲本》《老子乙本》等。
馬王堆漢墓西漢帛書
在西漢，還有少量刻石。其代表為五鳳刻石，萊子候刻石。字數都很少，五鳳１３字，萊子候２５字。還不能算碑刻。
五鳳刻石
萊子候刻石
以上列舉的只是幾個主要代表。這些歷史遺存，清楚地展示了秦漢期間４００的“隸變”過程。人們習慣將這一時期的隸書稱為“古隸”或“秦隸”。
這些書法遺跡，由於來源於篆書，因而保留了篆書的某些特徵，但又有向隸書演變的雛形，甚或有草書和楷書的筆意。在用筆上，出現了方折和波磔，運筆增加了提按。在結體上，保留了一些篆書的構形，但已簡化了迂回繁瑣的筆畫，並且多了一些橫向的取勢。在章法上，更加自由爛漫，大小錯落，不苟一格。由於這類書體主要出於民間和下層官吏之手，以實用為目的，屬日常使用的俗體，並非官定書體，又是直接書寫的墨跡，因而風格顯得率意，流暢，淳樸，自然。正如古人所說“隸書者，篆之捷也”。
東漢時期的成熟隸書。到了東漢，尤其是東漢後期，刊石立碑之風盛行，隸書發展已走向成熟，大量碑板和摩崖石刻出現。官方也將這一時期成熟規範的隸書定為通用書體。這時的隸書，已經脫盡篆書的約束，筆畫由象形變為符號，漢字的基本筆畫已經形成。用筆變圓轉為方折，蠶頭雁尾，波磔明顯。結體已趨扁方，如“八”字左右背分，故稱“八分書”。章法橫成列，縱成行，字距寬，行距窄。總體風格顯得端莊，厚重，雄渾，典雅，裝飾性強。現在我們通常說的隸書就是這一時期的“八分書”。也稱漢隸。漢隸將隸書推向了歷史的高峰。這期間的隸書風格鮮明，異彩紛呈。被後尊為隸書的正宗。古人評說；“隸法以漢為極，每碑各出一奇，莫有同者”。按風格可分為二大流派：一種是碑板，一種是摩崖。
碑板刻石的代表有：俊秀飄逸之《曹全碑》，凝整端莊之《乙瑛碑》，樸方厚拙《張遷碑》，瘦勁靈動之《禮器碑》等等。
《曹全碑》
《乙瑛碑》
《張遷碑》
《禮器碑》
摩崖刻石的代表有：《石門頌》，《開通褒斜道》，《楊淮表》，《西狹頌》等。
由於碑板和摩崖的地域有別，形製各異，書家不同，因而也表現出不同的風格面貌。碑板位於儒教中心地山東曲阜的孔廟，由宮廷書家在製作平整的石碑上書丹，由高級刻工刻鐫而成，因而具有端莊典雅的“廟堂之氣”。摩崖刻石處在荒郊野外，多由民間刻工倚山就勢，在崖壁上刻鑿而成，因而具有樸拙率真的“山野之氣”。
漢隸的演變與成熟，從戰國末年到東漢結束，經歷了四百多年，這在整個中國書法史中具有承上啟下的重要的歷史意義。人們通常將秦篆和其以前的象形字稱為古文字，將漢隸及其以後的文字稱為今文字。所以，漢隸就成為古文字向今文字轉化的分水嶺。“隸變”不但造就了隸書，同時，也衍生出了行草書和楷書。現代考古研究表明，書體的演變並非是篆，隸，楷，行，草這樣一步一步很截然的發展過來的。而是以漢為界，秦漢以前為篆隸，漢以後，楷，行，草幾乎同時期在隸書的基礎上演化而成。所以說，至漢以後，漢字字體的演進已經完成，漢字也由此進入了自覺的藝術審美時代。
隸書的衰落與複興。從魏晉到前清，由於隸書一直沒有擺脫“八分”書的影響，始終無法超越漢隸的極致，一直處於低迷狀態。但在晉代時，有兩個碑值得一提：一是《好大王》。一是《廣武將軍》。兩塊碑都是由隸書向楷書衍化過程中出現的，隸楷兼揉，意趣橫生，是通俗隸書取法的很好範本。到清朝後期，以包世臣，康有為為代表的抑帖揚碑派大興碑學之風，漢隸重新受到重視和研究，一些書法大家，在漢隸的基礎上大膽創新，出現了獨具特色的隸書風貌。成就突出的有鄧石如、金農、伊秉綬、何紹基、趙之謙等。
《好大王碑》
《廣武將軍碑》
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