如懿自小和弘曆兩人青梅竹馬，感情深厚，以至於弘曆在娶妻的時候執意要選如懿為嫡福晉。但是由於種種原因，如懿以側福晉的身份嫁給了弘曆，人成親後過了一段幸福美滿的日子。之後沒多久，弘曆登基，也就是後來的乾隆皇帝。成為皇帝的乾隆也沒有忘記與如懿的情分，兩人還是非常恩愛。
后宮永遠是一個爭端不休的地方，即使如懿頻頻被陷害，乾隆還是非常信任如懿，並且盡自己的全力保護這個自己愛的女人。乾隆對如懿說：有我在，你放心。
在皇后去世之後，直接立如懿為繼皇后。但是，一個女人的出現終止了所有美好。人過中年的乾隆皇帝，好色、多疑的本性漸漸顯露出來，寒香見的出現抓住了乾隆的心。如懿都認為，乾隆從來沒有這麼愛過一個女人。
此時的乾隆與如懿，在后宮不斷的風波中漸行漸遠，其中不乏令妃的挑唆陷害，兩人只剩下帝後的關係而已了。在又一次的南巡中，乾隆竟然迷戀上了一個風塵女子，並且日夜寵幸，這讓作為皇后的如懿不得不管。如懿的阻撓徹底激怒了乾隆，他不僅辱罵如懿，甚至直接動手扇了如懿耳光。
心灰意冷的如懿，當著乾隆的面，剪短自己的頭髮也象徵著剪短自己與乾隆的關係。要知道滿洲舊俗女子斷髮是大不敬，乾隆認為如懿是在詛咒自己，直接把如懿送回宮，幽禁在了冷宮之中直到如懿病死......
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