為什麼抑鬱常常伴隨胃腸道不適？

對於抑鬱症患者來說，胃腸道不適是一種常見的額外負擔，一項新的研究表明，對一些人來說，這兩種情況是由神經元化學上的同一個小故障引起的——低5-羥色胺水準。

這項在小鼠身上進行的研究表明，腸道神經元中5-羥色胺的缺乏會導致便秘，就像大腦中5-羥色胺的缺乏會導致抑鬱症一樣。研究還發現，一種提高腸道和大腦5-羥色胺水準的治療可能會緩解這兩種情況。

抑鬱症與胃腸道不適

多達三分之一的抑鬱症患者患有慢性便秘，一些研究報告稱，抑鬱症患者將其伴隨的排便困難列為降低生活質量的最大因素之一。嚴重的便秘會阻塞胃腸道，並引起嚴重的疼痛。這種疾病導致每年有250萬人就診，10萬人住院治療。

雖然一些抗抑鬱藥物會導致便秘，但藥物副作用並不能解釋所有的情況。最終，許多抑鬱症患者面臨著有限的治療選擇，不得不忍受明顯的胃腸功能障礙。

腸道和大腦之間的相似性表明，這兩種情況可能有一個共同的原因。腸道通常被稱為身體的「第二個大腦」，它含有比脊髓更多的神經元，並且使用許多與大腦相同的神經遞質。所以，這兩種情況可能是由同一過程造成的。

由於大腦中低水準的5-羥色胺與抑鬱症有關，而5-羥色胺也被腸道中的神經元所使用，研究人員對小鼠進行了研究，以確定5-羥色胺缺乏是否也在便秘中起作用。研究中使用的小鼠攜帶一種基因突變(與人類嚴重抑鬱有關)，這種基因突變會損害大腦和腸道神經元產生5-羥色胺的能力。

研究人員發現，腸道中5-羥色胺的缺乏減少了腸道中神經元的數量，導致腸道內壁的惡化，並減緩腸道內物質的流動。研究者稱「基本上，這些老鼠都是便秘的，它們表現出的胃腸道變化與我們在便秘患者身上看到的相同。」(在之前的研究中，這些小鼠也表現出抑鬱癥狀)。

5-HTP緩釋劑

令人鼓舞的是，該研究的兩名合著者，杜克大學的Marc Caron博士和Jacob Jacobsen博士，發明了一種實驗性藥物治療，提高了小鼠腸道神經元中的5-羥色胺水準，緩解了便秘。這種治療方法——5-HTP（5-羥色胺的前體）緩釋劑——在一定程度上通過增加成年小鼠胃腸道神經元的數量而起作用。大腦和胃腸道疾病之間這種聯繫的發現表明，新的5-HTP緩釋療法可以同時治療相關的腦-腸疾病。

這項研究首次表明，可以促進腸道神經發生，從而糾正腸道異常。雖然多年來人們都知道神經發生在大腦的某些部位，但認為它發生在腸道神經系統的觀點相對較新。神經發生可能有助於治療其他類型的便秘。我們發現，隨著年齡的增長，胃腸道中的神經元會減少，而這種減少被認為是老年人便秘的原因之一。我們可能能夠使用5-HTP緩釋劑來治療需要腸道內新神經元發育的疾病，這一想法可能會開闢一條全新的治療途徑。

5-HTP的速釋劑可以作為補充，但是尚未在科學上被證明，因為它太短效。5-HTP是5-羥色胺的直接前體。一旦攝入，5-HTP就會轉化為5-羥色胺，但5-羥色胺在有效發揮作用之前會迅速失活。該研究中使用的5-HTP緩釋劑產生了5-HTP的持續給葯，這已被證明可以彌補目前可用的5-HTP即時釋放的局限性。

臨床研究已經計劃在難治性抑鬱症患者身上測試一種5-HTP緩釋藥物。目前也正在計劃測試一種用於便秘的5-HTP緩釋藥物。

參考文獻

Israelyan N, Del Colle A, Li Z, et al. Effects of Serotonin and Slow-release 5-HTP on Gastrointestinal Motility in a Mouse Model of Depression[J]. Gastroenterology, 2019.