洪武時起，明朝致力於加強海防，永樂十七年明軍於遼東望海堝全殲來侵之倭，此後，海防較為平靜。到了嘉靖年間，有這樣一批日本人，他們曾被中國東南居民稱為的“倭子”，但是，在日本歷史學家井上清的眼中，他們卻是“富於冒險精神的武士和名主”。
這些日本人為何會去海外冒險？不外乎兩個原因：求生和求財。
當時的日本國內局勢非常動蕩，全國有68個國，是日本歷史上最富有傳奇色彩的“戰國時代”。各國為了各自的利益，不停的鬥來鬥去，一直持續了100多年。就連老百姓也參加了宗教組織“一揆”的造反。當時，農民不能種地了，漁夫也不能打魚了，商人的生意也不能做了。與其等死，還不如去做海盜。所以，日本的九州就成了“倭子”的大本營。
當時的明朝，已經斷絕了官方的朝貢貿易，所以，很多中國物品在海外是價格翻番的，一艘裝滿生絲的走私船開到日本，就等於運來萬兩黃金。日本沿海的大名、武士和富商們，當然心癢癢了，要不自己直接參與，要不就是間接的捐助，紛紛加入到了“海賊”行當。物產豐富的中國，也就自然成了日本倭寇眼中的香饃饃。
稍微懂一點歷史的人都清楚，明朝嘉靖年間的倭寇大多是假的，日本人很少。不過，正是這些佔了“三分之一”的真倭寇，才讓東南沿海的老百姓們心驚膽戰。他們有自己的路數，往往趁其不備時，張弓射箭，行動相當彪悍。倭寇的雙刀利劍讓官吏們很是畏懼，所以，一旦取得了真倭寇的首級，往往就成了一個很大的功勞，官兵會向朝廷遞送報捷奏章。
不過，真假倭寇有時真的很難辨別，明代著名小說家馮夢龍在《喻世明言》中就形象地描畫出了假倭寇。
倭寇的人員來源其實相當複雜，大的倭寇集團按照出身，可以分為三種：海盜、走私商或者日本豪族。而其他的就無法考據了。集團內部雖然沒有嚴格的上下級關係，但是，基本是由幕後、首領、主力和附從這四部分構成。有意思的是，倭寇的大首領居然多數是中國的不法走私商，如：王直、徐海和葉麻等。而一線作戰的倭寇主力，卻是日本人。
由於，日本人作戰凶猛，所以，打先鋒和斷後這些冒險活都成了日本人的差事。可以說，所謂的“倭寇”，其實，應該是一個“中日混編部隊”才對。雖然，日本的真倭寇人數不多，但是，他們極具戰鬥力，史料上關於真倭寇的記載，都是用“桀驁和彪悍”來形容，“每戰，輒赤體提三尺刀”，“斬其首，猶能匍匐數百米”。
一位嘉靖年間的官員，就曾在奏章中寫道“倭未嘗一日忘情於我”。這可不是指中日之間美好的友誼，而是調侃日本一直惦記著中國的豐富物資。而當時的日本，所用的很多必需品，都是產自於中國，如：屋內的布席，婦女所用的胭脂香粉以及絲綿等。大家都知道，貨物就是倭寇的命，當時，倭寇最喜歡的貨物就是絲綿。
絲綿的出產地是浙江的杭嘉湖一帶，素有“絲綢之府”的美稱。而正因為如此，此地就被倭寇盯上了，成了嘉靖年間倭寇襲擊的重災區。
嘉靖三十四年，一夥倭寇攻進了嘉興崇德縣。他們發現，一些個大戶人家居然有絲綿倉庫，狂喜不已。由於，當時的棉花種植還沒有普及，普通的老百姓身上穿的只是麻纖維，而且，當時還流傳著一種“說法”，不少中國人認為：日本氣候悶熱潮濕，隻適合穿絲綢衣服，否則，他們的身上永遠有汗。以至於，當時的絲綿在日本是最時髦的物品，僅有貴族使用，並且，日本絲綢產量還不高，所以，價格相當高，利潤可高達十倍。
倭寇不僅僅搶劫絲綿，只要是中國物品都不放過，除了衣料類，日用器物類，如：針、鐵鍋、瓷器及女人的脂粉都是他們惦記的。當然，還有藥材和書籍，很多佛經及醫書包括四書五經也被他們帶到了日本。財物只是倭寇搶劫的一部分，他們還盯上了人那些被搶來的“富人”，他們大多都是做了人質，在限定的時間內倭寇要拿到“贖金”。甚至，為了勒索更多錢財，這些倭寇甚至毫無道德底線去刨祖墳，將屍骨都當成了“搖錢樹”。
而那些被搶來的窮人，下場只會更淒慘。他們往往被運到了日本國內，男子不是做了奴隸，就是被剃了頭做前驅了。而對於女子，其命運基本就是“悲慘”二字了。明代使者鄭舜功兩次赴日，就親眼目睹那些在鹿兒島為奴的福建男女，他們吃不飽穿不暖，髡發跣足，生不如死。
直到嘉靖四十年，戚繼光率戚家軍等在台州九戰九捷，殲入寇台州之敵。此後，戚、俞聯合，基本肅清福建、浙江倭寇。嘉靖四十四年，戚繼光與俞大猷二軍配合，擊滅盤踞在廣東、南澳的倭寇，東南沿海的倭寇最後蕩平 。史書所見的最後倭寇，在天啟四年7月侵犯福建沿海。由於豐臣秀吉發布八幡船禁止令（海盜行為禁止）的影響，倭寇的活動開始減少。
參考資料：
【《近代中國對日怒稱“倭寇”的歷史考察》、《明朝“倭寇”之害》】
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室