觀察性研究(observational study)是非隨機化的研究，在自然狀態下對研究對象的特徵進行觀察、記錄，並對結果進行描述和對比分析。該研究進一步可以細分為描述性研究和分析性研究。在觀察性研究中一般只有研究對象和研究因素兩個基本要素。在描述性研究中，研究因素是影響因素；在分析性研究中,研究因素稱為危險因素或暴露因素。
觀察性研究主要包括3大類:
（一）描述性研究( descriptive study )
描述性研究(descriptive study)是指利用常規檢測記錄或通過專門調查獲得的數據資料(包括實驗室檢查結果),按不同地區、不同時間及不同人群特徵進行分組，描述人群中有關疾病或健康狀態以及有關特徵和暴露因素的分布狀況，在此基礎上進行比較分析，獲得疾病人群、地區、時間分布的特徵，進而獲得病因線索，提出病因假設和線索。
描述性研究的常見類型主要有：
1.橫斷面研究/現狀研究(cross-sectional study/prevalence study)
(1)普查:在一定的時間內，對特定範圍人群的每一個成員進行調查，可以實現疾病的I早期發現和早期診斷或者可以確定一個人群某種疾病的全部病例。
(2)抽樣調查:從總體中用定方法抽出都分研究對象作為樣本，對樣本人群進行調查，根據樣本的結果來估計總體人群的特徵。
2.生態學研究(ecological study)在群體的水準上研究某種因素與疾病之間的關係，以群體為觀察和分析的部門，通過描述不同人群中某因素的暴露狀況與疾病的頻率，分析該暴露因素與疾病之間的關係。
3.病例報告(case report)對臨床上某種罕見病的單個病例或少數病例的詳細介紹，通過對個案特徵的把握得出結論，無需描述事物的集中趨勢或離散程度，重點探索其背後的產生原因，為研究者提供分析和決策的線索。
4.個案調查(case survey)是指運用流行病學的原理和方法，到發病現場對新發病例的接觸史、家屬及周圍人群的發病或健康狀況以及與發病可能有關的環境因素進行調查，以達到查明所研究病例的發病原因和條件，防止再發生類似疾病，控制疫情擴散及消滅疫源地的目的。
5.隨訪研究(follow-up study)縱向研究通過定期隨訪，觀察疾病、健康狀況及某衛生事件在一個固定人群中隨著時間推移的動態變化情況。
(二)病例對照研究
是一種回顧性的，由結果探索病因的研究方法，是在疾病發生之後去追溯假定的病因因素的方法。其基本原理是以現在確診的惠有某特定疾病的病人作為病例，以不患有該病但具有可比性的個體作為對照，通過詢問，實驗室檢查或複查病史，搜集既往各種可能的危險因素的暴露史，測量並比較病例組與對照組中各因素的暴露比例，經統計學檢驗，若兩組差別有意義，則可認為該因素與疾病之間存在著統計學上的關聯。
(三)隊列研究
隊列研究(cohort study)是將人群按是否暴露於某種可疑因素及其暴露程度分為不同的亞組，追蹤其各自的結局，比較不同亞組之間結局頻率的差異，從而判定暴露因子與結局之間有無因果關聯及關聯大小的一種觀察性研究方法。
根據研究對象進入隊列時間及終止觀察的時間不同，可分為:
1.前瞻性隊列研究研究對象的分組是根據研究對象現時的暴露狀況而定的，此時研究的結局還沒有出現，需前瞻觀察一段時間才能得到。
2.歷史性隊列研究研究對象的分組是根據研究開始時研究者已掌握的有關研究對象在過去某個時點的暴露狀況的歷史資料做出的。
3.混合性隊列研究在歷 史性隊列研究的基礎上，繼續前瞻性觀察一段時間，它是將前瞻性隊列研究與歷史性隊列研究結合起來的一種模式。
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