私營“創世紀”號探月 美“獵鷹9”火箭送行

2月21日，在美國佛羅裡達州卡納維拉爾角，“獵鷹9”火箭攜帶“創世紀”號月球探測器升空。 新華社發

據新華社電　美國太空探索技術公司“獵鷹9”火箭21日將以色列“創世紀”號月球探測器送入太空，後者將開啟約50天的奔月之旅，爭取完成世界首個由非政府組織發起的探測器登陸月球任務。

考察月球磁場

美國東部時間21日晚8時45分(台灣時間22日上午9時45分)，“獵鷹9”火箭從美國佛羅裡達州卡納維拉爾角空軍基地升空，約34分鐘後，火箭與重量約600千克、高1.5米的“創世紀”號月球探測器分離。

據美國行星學會介紹，“創世紀”號預計4月4日進入月球軌道，並將於4月11日嘗試在月球北半球軟著陸，對月球磁場進行2到3天的考察。它搭載了一台廣角高清相機，將拍攝落月視頻和月球表面靜止畫面。

這次登月任務由以色列非營利機構SpaceIL發起，項目耗資約1億美元，資金主要來源於私人讚助。如落月成功，以色列將成為繼俄、美、中之後第四個有探測器在月表著陸的國家。

“創世紀”號探測器與火箭分離後，“獵鷹9”火箭繼續飛行，將印度尼西亞首顆高通量通信衛星和美國空軍研究實驗室一顆實驗衛星送入地球同步轉移軌道。太空探索技術公司還成功回收了火箭第一級。

谷歌“月球X大獎”孵化

這是世界上首個非國家發起的探測器登陸月球任務，拉開了私營機構探索月球的序幕，標誌著全球商業化探月大潮的來臨。

“創世紀”號任務由以色列非營利機構SpaceIL發起，最早起源於美國谷歌公司讚助的一項私人登月競賽———“月球X大獎”計劃。按照比賽規則，競賽團隊自主研製的月球登陸器率先登陸月球，在月面移動至少500米，並回傳高清影像，就能摘取谷歌2000萬美元的頭獎。多國團隊曾參與競爭，但沒有一個團隊在2018年3月底的最後期限前成功完成任務，大獎無人獲取。

儘管谷歌“月球X大獎”計劃未能實現原定目標，卻孵化了一批私營探月機構，激發了商業探月熱情。“月球X大獎”計劃結束後，包括以色列SpaceIL在內的一些競賽團隊繼續推進探月任務。

風險高但回報也很高

美國航天局局長吉姆·布裡登斯廷說，參與競標的多數公司沒有開展過如此規模的複雜航天任務，但對於這些公司而言，參與這一項目類似風險投資，風險高但回報也很高。

計劃2025年前登月的歐洲航天局除與阿麗亞娜航天公司簽署合約外，德國初創企業“兼職科學家”也獲得了部分合約。這家公司同樣因“月球X大獎”而誕生，準備通過“掛靠”政府項目的方式，“搭便車”推進自己的商業探月任務。

“兼職科學家”總裁羅伯特·伯梅說，歐航局的科學載荷隻佔月球車運載能力的一半，剩餘的運載能力有著不錯的商業空間。

將“創世紀”號送入太空的美國太空探索技術公司自身也是商業探月的積極參與者。該公司去年9月宣布，日本億萬富翁前澤友作將搭乘正在開發中的一款航天器飛往月球，成為第一位繞月球飛行的私人遊客。

科技述評

商業化探月大潮來臨

曾參與該計劃競爭的日本初創公司ispace去年9月宣布，已與擁有“獵鷹9”火箭的美國太空探索技術公司簽署發射協議，計劃分繞月和落月兩步走，去月球尋找水源。

“月球X大獎”計劃的另一個參與者、位於印度班加羅爾的初創企業“印度隊”也在積極爭取推動落月計劃，據稱目前已經籌集到總計7000萬美元探測器設計和發射費用中的大約一半。

月球探索是一項高投資、高風險的事業。實際上，商業探月項目大多有政府在背後支持。SpaceIL由3名工程師2011年在以色列中部城市特拉維夫創建，後來獲得以色列航天局超過200萬美元的注資，以色列航空航天工業公司也參與了“創世紀”號探測器的建造。

兩家曾參與“月球X大獎”計劃競爭的美國公司“月球捷運”和“航天機器人技術”也獲得美國政府的落月合約。2018年11月29日，美國航天局公布了中標月面載荷運送服務的9家美國私企，“月球捷運”和“航天機器人技術”位列其中。未來10年，美國航天局計劃向這9家公司提供總額26億美元的合約，旨在為國家主導的登月甚至登陸火星計劃“探路”。