夏至說夏枯草

夏枯草 張叔勇攝

今年的6月21日是二十四節氣中的夏至。「夏至之雨，名曰黃梅雨」，一切都按照二十四節氣所說的節奏來。小區中有些栽培的應季花卉開得正好，諸如美人蕉、千屈菜等，不過我還是有些懷念那些山野中的野花野草，這個時節，益母草、夏至草、夏枯草應該也到了該採收的時候了。

夏枯草應該是上述幾種植物中與我們生活關係最密切的一種植物了，這主要歸功於市面上熱銷的一種消暑涼茶——王老吉，主要配方中就含有夏枯草。但是在野外自然生長的夏枯草長什麼樣，知道的人就不多了。

事實上夏枯草在中國分布很廣泛，西伯利亞、西亞、北非、歐洲各地及北美洲等溫帶地區及熱帶山區也有分布，我在澳大利亞南部地區維多利亞州的一處山谷裡面也見過野生的夏枯草。它常常生於路旁，在水溝、草坡、灌叢等處較為常見。

夏枯草（Prunella vulgaris L）屬於唇形科夏枯草屬，這個屬在我國有夏枯草、山菠菜等4種，此外尚有夏枯草白花變種及狹葉變種。需要說明的是，有一種叫作白毛夏枯草的植物，其實是唇形科筋骨草屬的；此外，益母草在有些地方也被稱之為夏枯草。相對於唇形科的風輪菜等屬的植物，夏枯草算是較好辨認的，尤其在開花的時候，輪狀花序密集成頂生假穗狀花序，是其識別特徵之一，枯萎後的花序看起來更是像小的麥穗或者小棒槌，所以古時便有「麥穗夏枯草」「棒槌草」等別名。

夏枯草因冬至生、夏至枯而得名。中國歷代對夏枯草的認識由來已久，東漢時期集結整理成書的《神農本草經》下經中已有關於夏枯草的記載，當時還有夕句、乃東的別名。在《神農本草經》中的記述中，夏枯草「主熱瘰癧、鼠瘺、頭創、破症、散癭、結氣、腳腫、濕痹、輕身」，有諸多功效，但是下經中的這些中草藥，多數是有明顯副作用的，不宜長期服用。

有意思的是，不僅僅是傳統中醫藥認為夏枯草療效甚廣，西方國家同樣如此，這從夏枯草的英文名「Selfheal」可見一斑。目前國內外關於夏枯草活性成分的研究十分活躍，涉及降壓、降糖、抗菌、抗炎、抗過敏及抗病毒等諸多領域。

中國歷史上還有一種和夏枯草有關的藥物——夏桑菊，據記載曾在嘉慶十九年（1814年）疫病流行期間發揮重要作用，現在也有一些證據表明其對甲流有一定預防及治療作用。夏桑菊僅以夏枯草、桑葉和野菊入葯，卻療效顯著，除去配伍不談，分開來單看，這三種植物竟然也各自都有抗病毒成分存在。看來古人的配方，還是頗有一些科學的物質基礎的。