在2018年的加密貨幣熊市陰霾之下，礦業市場也迎來了寒冬，不管是挖礦收益，還是礦機價格及銷量都隨之大幅縮水。比特大陸作為礦業市場的龍頭，其赴港IPO的消息被許多媒體和分析機構解讀為擺脫當前加密貨幣市場困局的“資本式出路”。但醉翁之意不在酒，吳忌寒的野心早就衝破了加密貨幣礦業市場的天花板，比特大陸不僅僅想靠IPO鞏固礦業龍頭的位置，更是在為其進攻AI芯片製造領域奠定最重要的一步。
從去年五月開始比特大陸就已在公開場合表明其入局人工智能領域的想法，“五年內公司近40%的收入將來自AI芯片”。而近日更是在招股書中大篇幅提AI芯片，同時稱自身為中國第二大兼全球前十大無晶圓廠芯片設計公司。
招股書節選1
招股書節選2
招股書中提及“人工智能”、“AI芯片”相關字眼的次數比“區塊鏈”多數十次
截至目前為止，這家公司已先後推出兩代人工智能芯片，且專注方向——雲端訓練及推斷現階段只有少數公司能夠實現；但是目前其AI芯片收入佔比還不到比特大陸整體收入的0.1%，具體發展規劃也未在公開檔案明確闡明。從多方面來看，比特大陸的AI芯片業務才剛剛起步。而在市場絕大部分份額早已被谷歌和英偉達兩大科技巨頭佔據的當下，比特大陸試圖入局並逆襲上位的底氣在哪？
早有部署，近來高調宣布或獲政府支持
實際上，從2015年起比特大陸就在舊金山、以色列以及荷蘭等地相繼設立研發基地。而其產品戰略總監湯煒偉也曾表示，2015到2016年間比特大陸已確定人工智能為公司下一個主要的發展目標，去年四月一代芯片就交由晶圓代工進行流片。只是到了2017年年底才正式對外公布及宣傳其首款AI芯片SOPHONBM 1680。
圖片源自：比特大陸AI產品總監Roger Lo早前演講時使用的PPT
而與以往保持低調及神秘的作風相比，比特大陸這次入局AI領域又開品牌發布會，又參會展示成果等的做法似乎略顯高調。不過從其開始宣傳的時間不難推測出，這些“異常”行為或與政府大力支持人工智能領域有關。
去年下旬政府多次發文支持AI研發及應用，並發布促進新一代人工智能產業發展的三年行動計劃；隨後比特大陸公開宣布進軍人工智能領域，同時與政府間的聯繫也變得越發密切——六月末比特大陸和福建省電子信息集團以及福州市人民政府簽署戰略合作協定；同月該地區主要長官蒞臨海交會比特大陸AI產品展位，並獲中央電視台重點報導。除此之外，搭載BM 1680芯片的算豐智能影片分析伺服器還獲得了中國安防網評選的“年度優秀AI應用”稱號。
由於比特大陸在ASIC芯片研發上取得的成績，再加上在美國製裁中興、賽靈思收購深鑒科技等等美對中高科技領域施壓的大背景之下，中國政府對於這家芯片公司的支持從過去的默許變成現在的“公開支持”，這是比特大陸推進其AI芯片發展戰略的最重要前提。我們從比特大陸的招股書中也能稍看出端倪，2018上半年比特大陸獲得131.2萬美元的政府補助，較2017年增長約2.64倍。
圖片源自：比特大陸在港交所提交的招股說明書
研發投入少，但團隊實力不容小覷
當然應用和框架創新是發展AI芯片的必由之路，能否在人工智能領域突圍；除了獲得外部支持之外，更需要的是強大的研發能力。
而從近日公布的數據來看，比特大陸近幾年研發投入有顯著增長，從2015年的570萬美元上漲至今年上半年的8697萬美元，同時AI芯片研發人力也擴大至300人左右；然而與斥資數億美元研發以及擁有上千人團隊的英偉達、谷歌等領域先導者相比，確實還有很大一段距離。話雖如此，但帶著半年成功研發ASIC礦機、五年實現六次更新迭代的光環，再加上近年納入英偉達、英特爾、AMD、谷歌等頂尖科技企業高級工程師以及與清華大學等一流學府合作等等部署；比特大陸的研發實力似乎不容小覷。
比特大陸四代AI芯片的研發進展
單看今年三月發布的第二代AI芯片SOPHONBM 1682，其訓練計算性能正向英偉達目前應用最為廣泛的Tesla P4 GPU（基於Pascal架構）的水準靠攏，且能耗更低。而按照比特大陸AI芯片當前以及計劃的更新情況來估算，其迭代速度短於九個月/次；也就是說，比特大陸或許會先英偉達一步推出七納米AI芯片。如果SOPHONBM 1686能夠延續低能耗的特點，這家公司明年即將發布的第四代AI芯片將具有與這些科技巨頭高端產品同台競爭的實力；畢竟長期運營過程中，成本低更具優勢。
主要雲端推斷芯片對比
對於AI芯片來說，芯片和算法同樣重要。針對此，比特大陸還建立了上百人規模的算法團隊，並安排專人跟蹤及分析最新最前沿的算法趨勢，借此形成數據-算法-產品-數據的閉環結構研發新模式。
走專業化路線，欲加速產品落地
雖然比特大陸有著早前的資本積累、豐富的芯片打造經驗以及政府支持等等條件；但是挺進雲端芯片市場卻非易事。與終端市場群雄割據的形式不同，目前雲端AI芯片市場無論是硬體還是軟體方面都已被傳統巨頭瓜分殆盡，留給初創公司或新入場者的太空本就不多；如果比特大陸還要等到芯片技術與這些巨頭成熟的高端產品媲美時才進場，那余下的市場份額就更少了。
為此比特大陸選擇了一個落地速度更快的策略——走定製化路線，從具體應用場景切入市場；而不是像英偉達等領域巨頭，或者說Groq、寒武紀這些具有強大背景的初創公司一樣，主打高端產品。目前比特大陸瞄準的AI+安防、AI+互聯網以及AI+大數據三大行業中，與安防相關的項目已有部分落地，比如湖北、四川、新疆、北京等地的園區安防AI應用。而今年七月的百度AI開發者大會上，比特大陸還就旗下的SOPHONBM 1682芯片與百度最新的AI推斷加速引擎達成合作關係。
圖片源自：知乎Peter Liu專欄
在靈活性高以及AI算法還未成熟固定的當下，領域內公司大多採用的是通用芯片CPU、GPU，或者被稱為中間解決方案的FPGA。但是隨著未來AI算法的成熟穩定，市場對於效能更高、功耗更低且擅長完成特定任務的ASIC的需求會逐漸提高；這或許也是谷歌率先採用TPU（ASIC芯片方案的一種）布局智能雲市場的原因之一。屆時早已在實際應用場景布局的比特大陸或將取得廣泛認可；而製造外包的運營模式以及與台積電等第三方晶圓代工的深度合作，則能讓其AI芯片產品在成本效益方面相對具備優勢。
雖說有部分人認為，比特大陸這種過於依賴第三方代工的模式可能存在潛在風險——如果比特大陸未能獲得晶圓代工的產能，且找不到替代方案，或許會對其業務造成不良影響。不過目前看來這屬於遠慮了，畢竟現階段“晶圓代工之王”台積電對比特大陸的重視程度頗高；不僅將後者列為亞太地區的第三大客戶，還在台積電30周年慶中將吳忌寒安排在第一排的貴賓席位。
發起IPO，為打造“芯片帝國”助力
不過進軍人工智能芯片領域，與其說是轉型，不如說是比特大陸打造“芯片帝國”的其中一環。相較於我們對比特大陸“加密貨幣礦商”的稱呼，吳忌寒更傾向於把其定位為一家致力於優化成本效益的高性能計算芯片企業；而受到各大科技巨頭甚至是Elon Musk旗下特斯拉爭搶的AI芯片領域，必然會成為其擴展藍圖的選擇。
早前吳忌寒接受彭博社商業周刊採訪時的言論也印證了這一點，“人工智能芯片這個方向對比特大陸來說是自然的選擇，因為‘人工智能要求巨大的計算量’。我們的目標是提供專一功能強大的AI芯片產品，用這樣的策略，在人工智能領域開辟新的收入來源”。
圖片源自：比特大陸在港交所提交的招股說明書
在數據面上，我們也能看出比特大陸逐漸清晰的發展方向。根據招股說明書的資料顯示，比特大陸自營挖礦收益在總收入中的佔比呈逐年下降趨勢；相反礦機業務的收益份額則從2015年的78.6%上漲至如今的94.5%，幾乎佔據了總收益的全部。這反映了比特大陸目前依賴單一礦機收入的同時，也體現出其將重心逐漸轉移至礦機制造或者說ASIC芯片製造的過程。
比特大陸近年來對外投資情況（數據源自：IT桔子）
從吳忌寒以及比特大陸產品戰略總監湯煒偉多次在公開場合提及“區塊鏈+人工智能”來看，加密貨幣和AI都不是比特大陸的終點，他們的野心是在三大領域人工智能、區塊鏈和大數據中建立自己的“芯片帝國”，畢竟前三者的核心內容離不開芯片計算。而這或許也是比特大陸近年來在區塊鏈生態內以及人工智能領域頻繁投資背後的邏輯。發起IPO，則是這個新生芯片巨頭加速前衝的第一步。
（作者：哈希派，內容來自鏈得得內容開放平台“得得號”；本文僅代表作者觀點，不代表鏈得得官方立場）
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室