潘力
蘇州桃花塢年畫的起源，當在明朝嘉靖年間的16世紀之初。桃花塢年畫畫面飽滿、對稱，通常用以表達吉祥喜慶的美好心願，以及通過對物象的隱喻，表達人們對於子嗣的期盼。桃花塢木版年畫的三個發展階段，主要分為明末清初、清中期、晚清。明末清初的木刻版畫主要成就體現在插圖版畫上，以黑白為主，兼朱墨和彩印，即前套色版畫期。以小說、戲曲為代表的通俗文化的勃興，也帶動了小說、戲曲插圖本的流行。
到了清代，清政府為了鎮壓複明勢力，對出版物嚴格限制。小說、戲曲本被明令禁止發行，從事出版業的刻工們只得謀求轉型。這為版畫的生產創造了條件。清中期版畫脫離了書籍插圖的功用，逐步發展為大型獨幅版畫，在雍正、康熙年間走向鼎盛。此時的商人為了迎合市民階層，將插圖版畫進一步從書籍中脫離出來，推動了獨幅版畫的發展。同時，康熙年間（1662—1722），傳教士、宮廷畫家郎世寧將西歐先進的科學技術帶入中國宮廷，康熙帝對此大為推崇。郎世寧將中國傳統院體畫手法與西歐美術陰影法相結合，確立了“寫實的折中畫風”。
清朝的雍正、乾隆年間，反映姑蘇繁華街市、人物仕女的，具有觀賞性的風俗畫和人物畫應運而生，史稱“姑蘇版”。姑蘇版畫深受西洋畫影響，採用了透視法、仿泰西筆法。此外，姑蘇版還吸收了銅版畫排線法，通過明暗變化處理畫中人物，色彩以清新淡雅為主基調，構圖宏大。仇英、唐寅等文人參與創作，詩書畫印一體。在形式上姑蘇版畫體現了傳統繪畫的中堂、對屏和冊頁特質，題材以繁華的城市風景、人物仕女為主要內容。此時的姑蘇城，有50余家畫鋪，年產版畫百萬幅以上，行銷江浙皖贛鄂魯豫等地，遠銷日本和東南亞。
與此同時，日本江戶時代寬永年間先後發布五次鎖國令，確立了以長崎為口岸、隻對荷蘭和中國進行貿易往來的體制。17世紀下半葉至18世紀上半葉，姑蘇版畫從太倉瀏家港通過長崎口岸大量湧入日本。由此，大批浮世繪採用從長崎傳入日本的姑蘇版畫表現手法，如空間透視法、銅版畫排線刻法。可以說，姑蘇版畫幫助日本人進行了“視覺訓練”，桃花塢越過姑蘇城，對世界產生影響。
姑蘇版畫較之明末年畫，刻版更加細密，出現多色套版，明顯可見西方銅版畫的陰影和透視手法。比如，銅版畫的特點在於以銳利細密的線條構成畫面明暗變化，民間畫工將此移植到木版畫上，多以明暗法表現物象，並手工著色上彩。有著唯一消失點的透視法的畫面構成，使桃花塢木版年畫表現出與中國其他民間年畫不同的面貌，最有代表性的是《姑蘇萬年橋圖》。明末清初是我國版畫的黃金時代，由於江南的地理優勢，財富集中，加之海外貿易帶來的富庶，蘇州桃花塢的民間木版年畫尤為繁榮。在西方傳教士的影響下，基於實證主義的幾何透視學開始影響我國繪畫，在蘇州桃花塢木版年畫上還有作者特意題款 “仿泰西筆意”。鄭振鐸指出：“蘇州桃花塢是一個出版年畫的中心，這裡有一個特色，像是受了西洋的影響，有了透視的畫法。從利瑪竇以來，西洋畫法就介紹到中國來，乾隆刻的銅版《戰役圖》等，恐怕也給他們以激動。像桃花塢印刷的《西洋劇場圖》就完全是西洋畫的木刻翻版，有陰陽向背，有遠近，有明暗。”
姑蘇萬年橋圖92.3×53.5cm墨版套色清乾隆日本神戶市立博物館藏
西洋劇場圖92.8×47.4cm墨版套色敷彩清乾隆遼寧省博物館藏
處於嚴厲鎖國政策之下的日本江戶時代，通過長崎港與中國進行有限的貿易活動，姑蘇版畫得以進入日本。但與其他貨物相比，其數量顯得微乎其微，而且從時間上看，這些版畫中出現的西畫因素使日本畫師大開眼界，成為江戶時代供不應求的寶貴物品。遙遠而危險的海上旅途，更使這些書籍成為常人難得一覓的帳中秘籍。日本畫師們從來自中國民間的木版年畫中，間接地接觸到了西方的透視法。作為一般民間消費品的蘇州版畫，雖如今在中國甚為罕見，卻有相當數量遺留在日本並得到了很好的保存，日本學者對姑蘇版畫也有很深入的研究。
姑蘇版畫與浮世繪的共同之處在於它們都是民間版畫，由民間出版商組織製作出版，反映當時的社會風尚和習俗。這些版畫大多是筆彩版畫，以“丹”為主要色彩。姑蘇版畫對浮世繪的主要影響，首先是透視畫法的運用。浮世繪中具有透視效果的? “浮繪”出現在1740年，如《新吉原之圖》，而乾隆年間的風景版畫大多也採用這種手法。其他還體現在諸如組畫的形式，即系列。浮世繪常以特定題材製作兩幅以上的系列，蘇州版畫也有類似形式；其次是續繪的構成，數幅畫面擁有相通的背景，浮世繪在套色技術成熟之後，常出現三幅續繪；以及與石版畫的共同性，浮世繪初期有石摺繪，我國的漢代石刻即有追求拓本肌理效果的陰刻。
新吉原之圖（鳥居清滿浮繪）29.5×44.5cm大倍版紅摺繪18世紀中期私人藏
在浮世繪畫師鈴木春信努力下開創的錦繪即多色套印，首次採用了空摺、木肌理效果等新技法。有日本學者強調這是浮世繪的發明，其實，這些技法在乾隆年間的版畫中已被廣泛使用， “空摺”也被稱為“拱花法”。從這個角度說，錦繪實際上是以中國版畫為範本創造出來的，只是在紙張的應用上有差異。拓印上中國用棕櫚毛製成長方形刷子，日本則以竹葉製成圓形的“馬連”。其他的如紙張的尺寸大小、套色數的多少 （蘇州版畫一般沒有浮世繪版畫那樣的多色套版）等方面各有差異。
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