隱者，身懷絕技，不願與世俗同流合汙，隱居於深山老林之人。《南史·隱逸》謂其“皆用宇宙而成心，借風雲以為氣”。因此，“隱士”不是一般的人。這種有才能、有學問、能夠出仕而不出仕、不為濟世而獻身的人，實在是浪費了生命和才華。孔子不是這樣的人，既有才華就應濟事，充分施展自己的學問和才能，於是出魯而遊學天下，尋找適合自己施展才華的舞台。然後，在陳蔡兩個小國之間，居然差一點“掛了”——丟了性命。這就是“窮困陳蔡”一典的來歷，實在是天下之大不該。
孔子在春秋時期周遊列國，除了關中秦國，中原諸國差不多都留下了孔子的足跡，一路上，孔子或遊學，或參政，表現出了“知其不可為而為之”的高貴氣質。遊學的本質就是尋找人生的方向，重塑人生的目標。公元前497年，孔子辭去魯國“大司寇”，相當於國家法院院長或司法部部長。他帶領弟子作周遊列國之行，意圖是說服各國國君採用自己的政治主張，此時，他已經是54歲之人了。
《史記·孔子世家》載：不得行，絕糧。從者病，莫能興。孔子講誦弦歌不衰。子路慍見曰：“君子亦有窮乎？”孔子曰：“君子固窮，小人窮斯濫矣。”
講的是：孔子在蔡國居住了三年，向國君提出了許多有利於國家強盛的建議，二傻子國君都沒有采納。到了陳國，碰上的依然是傻子。孔子對陳、蔡這兩個國家非常失望。在吳國攻打陳國時，春秋一霸楚國出兵相救陳國二傻子。當聽說大名鼎鼎的孔子在陳、蔡的領地，就派大使去聘請孔子到楚國講學。孔子欣然同意，準備前往。
這時，陳、蔡兩國計程車大夫聽說此事後，覺得不妙，趕緊與二傻子君王商議。他們認為，孔子這樣神志清明的賢才，到楚國這樣的大國去，如果他們通過孔子把楚國治理得日益強盛，恐怕今後就會對陳、蔡等一些小國不利。於是，他們對孔子采取了軟禁措施，將他和弟子們都困在郊野外的一座房子裡，不讓他們自由出入，讓其自行餓死，消失。
孔子和弟子們一直熬到冬天，糧食全部吃光了，跟隨的弟子有的得了重病，可孔子依舊優哉遊哉地誦讀《詩》《禮》，老文藝青年一般的彈琴唱歌，每天從未斷過。弟子們對“老文藝青年”安之若素的樣子非常不理解，子路心直口快就抱怨道：“像我們這樣，可算得上真正的窮困了，連吃的都沒有，得想想出路才行。”
孔子聽後生氣了，訓斥子路：“君子再怎麽窮困，也要堅持自己的理想，小人一旦貧窮就無所不為了，甚至去做一些背信棄義的事。現在我胸懷仁義之道，只不過是遭到亂世的迫害，這根本不算什麽窮困！”在場的弟子們聽了“老文藝青年”的這番話，紛紛低下頭，慚愧不已。
孔子一行被困於陳蔡，最終還是楚國派軍隊過來，把他們營救了出來，並邀請至楚國。在受困之中，孔子一行所表現出來優秀品質：一是窮困就是餓死，也不忘初心。二是困難中方顯高貴的自尊心。三是臨危不亂，以仁義之道處之。難能可貴，而載入史冊。
孔子周遊列國長達14年之久，遍及衛、陳、魯、宋、鄭、蔡、楚諸國，一是使展才華政治抱負說，二是鑽營跑官說，三是交流治學說，無論哪個說法，“老文藝青年”的範兒還是在的，他憑自身才華而光明正大地前往各諸侯國，不帶金銀、美女和土特產，不像蘇秦之流必帶黃金、書（資料）和“橐”（口袋）。孔子一行雖終不得志，反而更令人肅然起敬，文藝的脊梁沒有彎。好在故土魯國沒有忘記他老人家，最終在孔子68歲時被請回魯國，尊為“國老”，即國家顧問。（文／蔡駟讀歷史 圖／源於網絡）
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