我們的祖先何時開始使用筷子，已無可考。但這兩根小玩意，一旦能熟練操縱，使用起來靈巧無比，難怪有人讚揚筷子是古老東方文明的代表。
筷子在先秦時稱為“梜”，是木字旁，不是“挾”。《禮記·曲禮上》提及“羹之有菜者用梜”，鄭玄的注釋是“梜，猶箸也”。司馬遷的《史記·宋微子世家》謂“紂始為象箸，箕子歎曰：‘彼為象箸，必為玉桮’。”說明“箸”的稱呼始自商代。
“箸”變成今天的“筷”，有個說法是與江南沿海的船民有關，因為“箸”與“住”同音，對船民而言有不吉利的意思，所以反其意稱“箸”為“快兒”。又因為大多數“快兒”是用竹子所做，於是在“快”字上加了竹字頭，成為“筷子”。
雖然明代已經有人稱“箸”為“快”或“筷”，清《康熙字典》僅收錄“箸”而不收錄“筷”，但朝廷也難抵擋民間的潮流。“筷子”稱為“箸”，在《水滸傳》第三回寫魯智深大鬧五台山，提到金老及其女兒宴請魯智深一段，謂“春台上放下三個盞子，三雙箸”；另外，《紅樓夢》第四十回寫史太君兩宴大觀園，曹雪芹雖然用“箸”，但用得最多的還是“筷子”。
《禮記》有所謂“飯黍毋從箸”，先秦時人們吃飯用手抓食，箸隻用於夾菜。從飲食進化推想，原始社會以手抓食可謂自然不過，其後的食器發展為“匕”，曲柄淺鬥，很像今天的羹匙。《說文·匕部》謂“匕，亦所以用比取飯”。今天的“匙”相信是由“匕”發展而來，但總不及用箸夾菜更為方便。
理論上，促成“箸”的誕生，契機應是熟食燙手。先民發明鑽木取火，將食物煮熟後，隨手用樹枝撈取是合理推測，因為原始人類生活在森林和洞穴，最方便的材料是樹枝。從現在筷子的形體來看，它還帶有原始竹木棍棒的特徵。
一九七三年在湖南馬王堆一號漢墓有“彩繪雲龍紋漆案”出土，有趣的是，這漆案上面還擺放了五個寫有“君奉食”的小盤、兩個酒卮、一個耳杯，杯上還放有一雙竹筷，這足以證明漢代時就已經使用竹筷。
《宴飲圖》
古代用筷子的情況也可參考畫像磚。漢代盛行厚葬，墓室中大量使用精美畫像磚，以反映墓主人生前的生活場景，因而留給後人豐富的形象資料。其中在四川出土的東漢畫像磚《宴飲圖》，圖中座次井然有序，席前樽爵並列，碟碗橫陳，除了案前放有筷子，也有碗中插著筷子的。
漢代畫像石上有很多使用筷子的場面，在漢代人的飯桌上、盤子和碗裡，都放有筷子，其中有幅《孝子圖》，看到一個兒子拿著筷子，夾一塊食物放在父親的嘴裡，以表示其孝心。另外，在敦煌的一幅壁畫上，也是男男女女圍坐在一起吃飯，每人面前除了一個小杓子，還有一雙筷子。
筷子不過是小小餐具，卻魅力十足，成為文明進步的標誌。有學者指出，用筷子進食時，要牽動人體三十多個關節和五十多條肌肉，有助於刺激神經系統的活動。
法國思想家羅蘭·巴特有一部比較文化著作《符號禪意東洋風》，探討東方人日常生活的各個方面。談到筷子時巴特認為，筷子不像西方餐具刀、叉那樣用於切、扎、截，因而“食物不再成為人們暴力之下的獵物，而是和諧傳送的物質”。
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