李紈，字宮裁，金陵名宦李守中之女，榮國府長孫賈珠之妻。夫早亡，《紅樓夢》中說她“雖居家處膏粱錦繡之中，竟如槁木死灰一般，一概無見無聞，唯知侍親養子，外則陪侍小姑等針黹誦讀而已”。
因此，《紅樓夢》中，賈府中的很多宴會都可以看到她的身影，但她從來不是主角，而是和王夫人、尤氏、鳳姐等親自捧羹把盞，侍立在旁。此外，黛玉到來以後，賈母就將迎、探、惜三人移到王夫人這邊房後三間小抱廈內居住，令李紈陪伴照管。這都是她身為兒媳的事親之道。
“竹籬茅舍自甘心”，青春守寡的她不愛熱鬧，連她自己的丫鬟碧月也說：“我們奶奶不頑，把兩個姨娘和琴姑娘也賓住了。……”寶琴等人住到她那裡後，因為她不玩，也變得縮手縮腳，不好放開了玩。
李紈
但賈蘭在她的教育下被培養得十分優秀，小小年紀學業就勝過賈環、寶玉，當他的叔叔賈寶玉還在那裡上逗鳥弄魚時，他卻在追著小鹿演習騎射。
儘管如此，賈蘭的性格卻也和她一樣十分淡漠孤僻，當叔叔賈寶玉等人大鬧學堂時，他極力攔住賈菌：“好兄弟，不與咱們相乾。”當榮國府上上下下都在賞燈取樂時，他卻因為賈政沒有叫他就不肯來，被眾人認為是“天生的牛心古怪”。
賈蘭
這說明，很多時候，李紈都教育兒子，對大觀園中的是非要采取一種自覺疏離的態度。
“桃李春風結子完”，賈珠死後，李紈就成了一個沒有春天的女人。《詩經》中說：“豈無膏沐，誰適為容。” 不但周瑞家的送宮花沒有她的身份，她竟乾脆連脂粉這樣的東西也沒有。日常穿戴極盡樸素，“白雪紅梅”一回中，眾人穿戴雖不如寶玉、寶琴那般奢華，卻也或是鬥篷，或是鶴氅，再不然就是像史湘雲那樣的貂鼠大褂，顏色上除薛寶釵外都是大紅，只有她穿著青哆羅呢對襟褂子，顯得十分樸素。隻比當了冬衣的邢岫煙好一些。
賈母賞雪圖
然則，“形固可使如槁木,而心固可使如死灰乎? ”這些行為並不代表她的內心就真的是古井枯木，毫無波瀾。稻香村內被稻莖掩護、牆頭阻隔的幾百株噴火蒸霞般的杏花，象徵了她那被掩蓋了的生命激情。
在大觀園中，當與眾姐妹們在一起時，李紈的生命就重新煥發了生機。當探春提出要建海棠詩社時，她不僅自薦掌壇，還主動為寶釵、寶玉起號，把自己的稻香村讓出來給大家做場地，兄弟姐妹們無不稱心。
身為“稻香老農”，她雖不善寫，卻善評詩，但寶玉卻因黛玉和寶釵的白海棠詩與她有了分歧。不過，俗話說“詩無達詁”，每個人的喜好不同，寶玉喜歡黛玉的靈動，李紈卻喜歡寶釵的“有身份”，因此說：“若論風流別致，自是（黛玉）這首；若論含蓄渾厚，終讓蘅稿。”這種評價原是的評，但細究之，恐怕與李紈的自我認知有關係。
總體上來說，李紈的評詩還是很有水準的。這說明她能以一個客觀的身份來看待文學作品，也說明她與父親所說的“女子無才便有德”並不完全相稱。要之，善品詩歌本身也說明了她的文學評鑒能力不低。
此外，《紅樓夢》第六十三回，大觀園群芳開夜宴，李紈笑道：“有何妨礙？一年之中不過生日節間如此，並不夜夜如此，這倒也不怕。”不僅如此，她還和姑娘們玩得十分開心，甚至她還和湘雲等人一起強死強活的灌探春喝酒。這時的李紈已忘記了自己特殊身份，忘了那繁瑣的禮教，那一句“人家不得貴婿反挨打，我也不忍的”的幽默，讓大觀園充滿了快活的空氣。
雖然這也是她“侍親養子，陪侍小姑”分內之事，但她對此一事件的積極態度，反倒讓人處處感受到了她那難得的生命力的綻放。
詩社活動
試想賈珠在時，李紈紅袖添香，二人夫唱婦隨，定然羨煞旁人。
只是這一切都隨著賈珠的逝去成了過眼雲煙。
“鏡裡恩情，更那堪夢裡功名！”賈珠去後，賈母憐她寡婦失業，所以對她十分照顧，不僅每個月給她十兩銀子的月錢，還給地收租子，加上賈蘭又額外給了十兩，和賈母、王夫人平等。不僅如此，在眾人為鳳姐生日酬錢辦壽時，賈母也表示要替她出禮金。
這讓身為管家的王熙鳳十分嫉妒，讓老太太好好算算账。甚至主動表示不如乾脆讓自己替她出那一分錢，到時候多吃一點兒就賺回來了。當然，王熙鳳的心機可以瞞得過賈母等人，卻瞞不過身為寧國府女主人的尤氏，所以她故意在鳳姐送銀子的時候按數一點，發現果然沒有李紈的份。
誠然，鳳姐想得不錯，李紈雖然表面樸素，但確實很有錢，她早已在內心替李紈打了無數的小算盤，或許還估摸著如果能把李紈那一筆銀子拿出來放貸，收入應該相當可觀。所以，當李紈為詩社的事帶著一幫人找王熙鳳要錢的時候，王熙鳳替她算了一筆账，句句戳心，戳中了李紈的軟肋。
李紈和王熙鳳
她無以為辯，氣急之下只好以平兒被打為理由，讓王熙鳳不得不就范。
按理說，這不太符合王熙鳳的風格，她是個霸王似的人物，怎麽會被李紈幾句不合邏輯的話就駁倒了呢？
不過，她還真犯不上和李紈爭，因為她才是榮國府的關鍵，詩社的錢本來也應該出的是公中的錢而不應是李紈個人掏腰包。她這樣一算只是故意在眾人面前讓大家知道李紈的隱藏實力罷了。
關於管家這件事，本來，原先邢夫人也當過家，但是她當得不好，所以賈母就移權到了王夫人這裡。可是，為了給賈赦臉面，還是讓他兒子賈璉的媳婦來管家。這樣的話，兩邊都可以照顧到，這也許是一開始賈母做出這個決定的時候，賈赦那邊不反對的原因。
王熙鳳和賈璉
在這種情況下，吃虧的就是李紈了，無形中做了賈母平衡術中的犧牲品。
正因如此，賈母才會覺得虧欠她，王熙鳳也才會覺得虧欠她，因此不與她一介寡婦分爭，但卻拚命巴結討好賈母。
雖然在錢財上面，賈母沒少補償她們娘倆，可是關愛上，還真的是虧欠得更多。
王熙鳳可以在賈璉追打的時候逃到賈母那裡。可李紈呢？誰知她的冷熱？
王夫人因為嫌賈蘭的奶媽夭喬，不打聲招呼就給清退了，何嘗顧忌過李紈和賈蘭的心情？
王熙鳳嫉妒李紈的銀錢，李紈未嘗不嫉妒王熙鳳得到的關愛。她多次表示，羨慕鳳姐有個平兒一樣的臂膀，也說明她是真的很欣賞平兒這樣的女孩。
平兒和探春
在賈府中，李紈的大部分時間都是沉默的。因為沒人敢指望，也沒人能指望，所以她必須靠自己。靠自己的銀子，以及自己的兒子。
巧不巧？她們母子還真的迎來了“三十年河東，三十年河西”的日子。
賈府敗落了，當日風光無限的璉二奶奶也死了。她的孤女巧姐淪落到了煙花柳巷。
在這種情況下，救還是不救？
或許，她的心中有過猶豫。但轉念又一想，關她什麽事，又不是她害的，憑什麽讓她傾囊去贖？這些錢可是她耗盡青春年華換來的。
更何況，王熙鳳還曾經剝奪過很多本該屬於她的東西。
於是她就“隻自吃一杯，不問你們的廢與興”。
這其實非常符合她的性格。以前，她也這樣，而且她這樣的時候，總有別人出頭把事態平息。現在，能指望她改變嗎？
也許，人越老，就越容易執著於金錢，執著於到手的榮華富貴，也更執著於自己擁有的，包括錢財和生命。
正因為她執著於此，所以作者說“雖說是，人生莫受老來貧，也須要陰騭積兒孫”，不“積陰騭與兒孫”，自然榮華富貴也更容易消逝——“氣昂昂頭戴簪纓;光燦燦腰懸金印;威赫赫爵祿高登，昏慘慘黃泉路近。問古來將相可還存? 也只是虛名兒與後人欽敬。”
李紈
兒子賈蘭很快就去世了，她自己也“如冰水好空相妒，枉與他人作笑談”。
可是，她真的做錯了嗎？
她得到的，不過是她應得到的；她失去的，也只是她終究會失去的而已。
曹翁對她，有的恐怕不是挖苦，而是規勸和惋惜，更由此生發出一種對於世事無常的感慨。
是啊！電光火石之間，一段歡喜悲辛何人能懂？
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