1846年，愛新覺羅·奕訢與皇帝寶座擦身而過。
奕訢是道光皇帝第六子，自幼聰明伶俐，頗有才氣。在眾多皇子中，奕訢不管是詩書文學，還是武功騎射，都出類拔萃。所以，在很長的時間裡，道光皇帝一直在立儲的問題上猶豫不決，到底是立皇六子奕訢好呢，還是立皇四子奕詝好呢？
最終，道光皇帝經過反覆權衡，於1846年下定決心，立皇四子奕詝為繼承人，並秘密寫下遺詔。1850年，道光皇帝病重，自知不治，才正式打開密詔，宣布立皇四子奕詝為皇太子，這就是後來的鹹豐皇帝。同時，封皇六子奕訢為恭親王。
鹹豐皇帝深知恭親王的才乾，加以重用。因此，鹹豐一朝，恭親王位高權重，炙手可熱。按照清朝祖製，王爺不得進乾預政務。可是，恭親王於1853年奉旨在軍機處行走，打破了這一祖製。
1860年，在第二次鴉片戰爭中，英法聯軍從天津登陸，繼而進攻北京。鹹豐皇帝倉皇逃亡承德避暑山莊。在這危急時分，恭親王奉命留守北京，擔任議和大臣，與英國、法國代表進行談判。
恭親王此前沒有外交談判的經驗，在外交事務上堪稱一竅不通。可他在談判期間的表現可圈可點，盡可能地維護著清廷的利益，讓這個有著200多年歷史的王朝不至於被一棒打死。談判結束後，恭親王又全力處理善後事宜。恭親王精明能乾的言行，獲得了英國、法國代表的好評。
當然，恭親王也在這次外交談判中獲益匪淺。一方面，他將文祥、桂良、寶鋆、勝保等一幫人籠絡到身邊，形成了一個新的政治集團；另一方面，恭親王通過與外國人打交道，開闊了眼界，為以後推動洋務運動打好了基礎。
這次外交談判後，恭親王與文祥、桂良上了《通籌夷務全局酌擬章程六條折》，建議成立總理各國事務衙門，負責處理各項外交事宜。1860年12月，中國第一個專門的外事機構總理各國事務衙門正式成立
1861年7月，鹹豐皇帝病逝。恭親王協助慈禧太后奪得大權有功，被授任命為議政王，在軍機處擔任首席軍機大臣。不僅如此，恭親王還兼任宗人府宗令和總管內務府大臣，控制了皇族事務和宮廷事務大權。此外，恭親王以總理各國事務衙門王大臣的職務，主持外交工作。這意味著，清廷的內政外交，都被恭親王一手掌握。
隨著恭親王的權力和聲望臻於頂峰，慈禧太后和同治皇帝感到不安。1865年，慈禧太后以“時有不檢”為由，免去了恭親王包括議政王在內的一切職務，大有一擼到底之勢。在朝廷大臣的求情下，慈禧太后隻免去議政王的職位，讓他管理總理各國事務衙門。
慈禧太后當然不是真的覺得恭親王“時有不檢”。她只是想通過此舉打擊一下恭親王的銳氣，讓他馴服於自己的權利。
就連年輕的同治皇帝，也不時敲打一下恭親王——雖然從輩分上來看，他是自己的叔叔。
我們知道，英法聯軍攻入北京後，曾經火燒圓明園。英法聯軍退兵後，清廷一直考慮重新修建這座皇家園林。同治皇帝親政後，也一直有這個想法。
但是，恭親王反對重新圓明園，他覺得不如將重修圓明園的費用投入到洋務運動，富國強兵，豈不更好？1874年7月，恭親王等10名朝廷重臣當面勸諫同治皇帝不要重修圓明園。同治皇帝大怒，厲聲斥責奕訢：“此位讓爾，何如？”（我這個皇帝位置讓給你，怎麽樣？）
恭親王臉上一陣青一陣白，場面十分尷尬。誰都知道，當年他還真是差點當上了皇帝。
不過，恭親王當了24年親王，在政壇上見慣風雨，早就波瀾不驚了。過了一段日子，等同治皇帝的氣消了，他繼續勸諫，搞得同治皇帝哭笑不得，最後只好放棄了修複圓明園的計劃。
【參考資料：《清史稿》《奕訢年表》等】
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