柳永是一介書生，和封建社會的大多數讀書人一樣，把參加科舉考試博取功名作為人生第一目標。然而造化弄人，他時乖命蹇，屢試不第，正是應了陸遊的《蹭蹬》詩:“少慕功名頗自奇，一生蹭蹬鬢成絲。”他眼看著歲月蹉跎，卻又不甘罷休，還抱著這樣的心理:即使不能從政為官，也要在情場上瀟灑一番，才不枉活一生。將官場移向情場，也是其迫不得已而做出的情感釋放，借此完成了一個士人向浪子的角色轉變。對坎坷失意的漂泊者來說，紅粉好遇，知音難尋。有幸邂逅紅粉知音，瞬間溢出的團聚溫情讓他不再寂寞和憂傷，使他暫時告別跋涉仕途的渺茫和被官場無情拋棄的苦澀。柳永將滿腔的情思經過精湛的藝術加工，綺麗、淒迷、纏綿的詞作便定格於一個時代，讓其悲劇人生綻放出一朵朵養眼暖心的花，散發出永不消退的芬芳。愛情詞中的意象讓人心情蕩漾“想入非非”，滿足了人性的需求，為詞人荒寒的生活塗上了一抹溫暖的亮色。
柳永的愛情詞作表現的不是“風月場”的遊戲和玩弄，而是男女雙方共同沉浸和分擔的真摯情感。詞作的意象帶著女子的體溫和芳香，宛如燃燒的香料，在“秦樓楚館”的上空冉冉升起。香料之煙，嫋嫋如縷，氤氳了曖昧朦朧的環境，營造出一種幽微纖細的意境。如《晝夜樂》：
洞房記得初相遇。便隻合、長相聚。何期小會幽歡，變作離情別緒。況值闌珊春色暮。對滿目、亂花狂絮。直恐好風光，盡隨伊歸去。
一場寂寞憑誰訴。算前言、總輕負。早知恁地難拚，悔不當時留住。其奈風流端正外，更別有，系人心處。一日不思量，也攢眉千度。
此詞以事件發生的時間為順序，抒寫男女之間的卿卿我我、難捨難分。上片以明眸、素頸、歌喉等意象刻畫出秀香的綽約風姿和高超才藝。下片擇取簾帷、洞房、香衾、麝香、金爐、紅燭、鳳帳等心蕩神迷的意象，充滿靜謐、溫馨、兩情相悅、愛意融融的氣氛，也道出了情長夜短的遺憾。詞人使用的意象明顯有纖細、綿軟的特點。
柳永在愛情詞中擅於用玉砌、回廊、雕欄、新月、朱扉等意象營建幸福舒適的家園環境，優美的景色襯托出景中人之間的情投意合。妙景橫生妙趣，妙趣也需要尋找妙景來表達。柳永用香衾、簾帷、麝香、金爐、鳳帳、嬌面、紅燭、羅裳、雙娥、針線、玉樹瓊枝等意象描繪洞房花燭夜的妙景，表達男女歡愛的妙趣，再恰當不過。概言之，此類詞表現的是詞人愛的呢喃，是人間真情的傾訴，是人生之痛的自我言說。在意象的選擇上新意不多，抒情也較直露，格調不高，可以娛樂，但不可育人。
在柳永之前，相思離別詞的主人公大多數是女子，由於她們的經濟地位和社會地位較低，決定了她們的生活空間比較狹窄。這些女子常常是怨婦，傷離恨別的情緒主要在於相思。而柳永則立足男子在社會中扮演的角色，摒棄女子式的哀怨、憤懣與抗爭，從自身的視角出發，抒寫一個多情的失意文人與有情女子的“傷離別”。在這樣的離別裡既有仕途遇阻的感歎，又包含有人生的苦悶、辛酸、飄零異鄉的落拓、人性受壓抑的創痛。柳永的相思離別詞哀婉淒惻，使人深刻體會哽咽難言的痛苦和無根漂泊的孤苦無助。詞人處於對自己的命運無法掌控、對自己的未來不能預測的境地，只好把所有的美好“打包整理”幻化為遠去的形影，不堪回首又無處依傍。從那淒美、“空蕩蕩”的意象裡，我們感受到相思離別帶給詞人的是脈脈溫情中斷和功名之念失落後的雙重空虛。
相思離別後柳永總是悔恨，留下精神的虛無和情感的空白，對靈魂實施遊離與放逐。柳永的相思離別詞籠罩著一層“相見時難別亦難”的濃濃愁緒，淚水含迷茫，希冀變絕望。這類詞在《樂章集》裡佔有較大比重，如《雨霖鈴》：
寒蟬淒切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處，蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去，千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。
多情自古傷離別，更那堪，冷落清秋節！今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有千種風情，更與何人說？
上片一開始，詞人就抓住了寒蟬、長亭、驟雨、都門、蘭舟等意象描繪離別的場景。下片則採用虛景實寫的手法，楊柳倒垂岸邊、曉風吹拂面頰、殘月當空懸掛，淒清、迷朦、暗淡的意境便營造而成，虛實結合，極富畫面感。讀之頓覺纏綿悱惻、淒婉動人。詞中的場景類似於電影的一個特寫鏡頭，可謂“此時無聲勝有聲”。柳永懷著滿目的迷茫和滿腔的憂傷想象別後漂泊在籠罩著無際的煙波和暮靄的江面上，楚天遼闊，天地茫茫，歸宿不可知。柳永巧妙抓住“善解人意”的意象，將景與情交織，對此進行大力渲染，不僅對離情別緒起到“推波助瀾”的作用，而且拓展了文學的審美空間，增加了抒情的感染力和形象美。
柳永的的相思離別詞，以平岡、長亭、蘭舟、危樓、片帆、楊柳岸、榭閣等意象表現遊子的漂泊生涯;以煙蕪、輕靄、風絮、花雨、慘綠、愁紅等意象烘托春日裡辜負大好時光的離情;以雲淡、天高、暮靄、寒蟬、殘雨、殘葉、敗柳等意象渲染秋天裡蹉跎歲月的別緒。詞人對意象的經營獨具匠心，不僅契合抒情主人公的身份，而且富有形象美。
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