1846年4月，林則徐授任陝西巡撫。
期間，林則徐遇到了一個刑事案件。案件並不複雜。
陝西涇陽有一個叫馬書新的人，是無業遊民，卻嗜賭如命。他的妻子李氏多次勸他不要賭錢，也不見悔改。由於賭錢，家裡的東西輸得一乾二淨。李氏身上連一件完整的衣服也沒有，到了寒冷的冬天，也只能睡在草墊子上。
一次，李氏的哥哥見到這種情況，可憐妹妹的處境，送了一床棉被給她擋寒。馬書新回來後，發現了新棉被，要拿去賣錢，作為賭本。李氏當然不肯了，拉住棉被不讓馬書新拿走。馬書新見此，對李氏一陣拳打腳踢。李氏挨了打，非常氣憤，一面哭泣，一邊叫罵。
馬書新被罵惱了，一時興起，用切草鍘刀將李氏的頭給鍘了下來。
案子送到縣裡，知縣初審時按照故意殺妻罪判處絞監候，相當於死緩。
當年秋天，陝西全省所有判處斬決和斬監候的刑事案件都集中在一塊兒，由陝甘總督、山西巡撫、陝西布政使、按察使會同審理，是為“秋審”。秋審將根據案件的實際情況，擬定情實、緩決、可矜、可疑這4 種處理意見，報送刑部。刑部會同大理寺等，對上述原判死刑的四類案件集中審核，提出意見，最後奏請皇帝裁決。
當時，署理按察使張集馨對馬書新案的初審判決提出異議，他認為馬書新的行為殘忍，情節惡劣，且又是一個賭徒，便將絞監候改為絞立決，隨後報送陝甘總督衙門。陝甘總督衙門同意了張集馨的意見。
可是，陝西巡撫林則徐在審核馬書新案時，提出把它改回絞監候。
張集馨據理力爭：“故意殺妻，並且將整個頭都切下來了，證據確鑿而且殘忍至極；凶犯又是個賭匪，實在沒有寬恕的理由。況且總督大人已經同意了，再想改動也難。”
林則徐耐心地解釋為什麽要改判：“您是道員代理臬司（按察使），假如刑部認為你判決失當，你就會降職。而道員降職並不需要奏明皇上，不像正式臬司受處分必須上奏皇上——那樣還可以得到皇上加恩。至於陝甘總督布彥泰大人那裡，由我寫信告訴他，叮囑他將草冊駁回，由臬司衙門重新擬定。”
張集馨還是有些不服，他將案子抄送給刑部侍郎張蘭沚，聽聽他的意見。張蘭沚回信說：“這個案子證據確鑿，確實應該判以絞立決，但是你們省裡還是判處絞監候較好，這樣就可以留給刑部駁回——刑部不駁回幾個案子，怎麽顯出辦案的慎重呢？刑部的權威又怎麽體現呢？”
張集馨把張蘭沚的回信給林則徐等人看了，在場的人看了都笑起來了。
秋審結果批下來的時候，少穆先生已經離任了。陝西報上去的150多個刑事案件，刑部全部批準了。只有馬書新案，刑部將絞監侯改為絞立決。
通過此案，我們可以看出，林則徐對於死刑判決的慎重，以及對官場權謀的熟悉。
其實，林則徐雖然駁回了張集馨的判決，卻很欣賞他的才華。他在轉任雲貴總督之前，密奏道光皇帝，推薦了張集馨。於是，第二年6月，張集馨就被提拔為四川按察使。
【參考資料：《道鹹宦海見聞錄》等】
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