騰訊科技訊 馬斯克創辦的SpaceX公司，通過回收火箭重複利用，大幅度降低了太空發射的成本，成為全球航天發射市場上一個令人畏懼的對手。而SpaceX公司最重要的發射大客戶是美國宇航局。據外媒最新消息，美國宇航局2月28日宣布，SpaceX公司贏得了美國宇航局2022年探索富含礦物質的小行星Psyche的發射合約，價值1.17億美元。
據國外媒體報導，這個價格包括了探測器發射服務和其他與飛行任務相關的費用——對於這樣規模的飛行任務來說，這一費用非常低。
Psyche探測發射任務將使用SpaceX旗下的獵鷹重型火箭，該火箭將從卡納維拉爾角空軍基地的39A發射台發射。在SpaceX的火箭產品線中，獵鷹重型火箭是目前全世界發射能力最強的火箭，能夠把一架載滿乘客的波音737飛機發射到太空中，能力遠遠超過另外一種火箭——獵鷹九號火箭。
據悉，獵鷹九號的發射價格在6000萬美元左右，而獵鷹重型火箭的發射報價則在1億美元左右。
位於火星和木星之間的Psyche小行星是由早期行星暴露的鎳鐵核心組成的，代表了我們太陽系最早的形成過程中的的碎片。
美國宇航局希望對Psyche進行深入探索，展開Psyche自己的行星材料的研究，找到關於類地行星進化歷史的線索。
除了研究小行星之外，該宇航局的Psyche發射任務還包括兩個次級有效載荷，其中的一個探測器將會研究火星上的大氣。
美國宇航局表示，位於佛羅裡達州肯尼迪航天中心的發射服務機構將管理SpaceX的小行星探測發射服務，這一次探索研究任務由美國亞利桑那州立大學領導。
“隨著過渡到這個新的任務階段，我們離揭開Psyche的秘密又近了一大步，Psyche是一顆巨大的神秘金屬小行星，對我們來說，這意味著整個世界，”位於坦佩的亞利桑那州立大學的首席研究員呼喚·埃爾金斯-坦頓在一份聲明中說。
加利福尼亞州帕薩迪納的噴氣推進實驗室將是這項任務的總負責人，包括系統工程、集成、測試和任務操作。探測器的推進底盤是一個大功率的太陽能發電設備，由Maxar空間解決方案公司提供。
這一發射合約的宣布為Psyche小行星探索任務的D、E和F階段掃清了道路——這是發射前的最後階段。其中，D階段將於2021年初開始，包括航天器的最終製造和測試，該設備計劃於2022年初發射。
美國宇航局稱，一旦Psyche的探測器飛船進入太空，E階段就將開始。它將涵蓋任務的深空操作和科學數據的收集。美國宇航局預計Psyche探測器將於2026年1月31日抵達與它同名的小行星。
Psyche探測器的儀器將包括一個磁力計，用於探測和測量小行星的剩餘磁場。一個多光譜成像儀將在船上提供高分辨率的圖像，以確定小行星的成分(多少是金屬，多少是矽酸鹽)。該飛行器還將包括一個伽馬射線和中子分光計，用於探測、測量和繪製小行星的元素組成，以及一種專為深空通信設計的新雷射技術。
大客戶
據國外媒體報導，SpaceX通過火箭重複利用，大幅度降低了發射成本，增強了對美國宇航局合約和其他商業衛星公司的合約的競標能力。
據悉，目前SpaceX已經拿下了全球商業衛星發射市場超過一半的市場份額，給其他的火箭發射公司帶來了巨大的競爭壓力。比如歐洲的阿麗亞娜太空公司正在效仿SpaceX，開發火箭重複利用的技術，否則如果按照傳統的模式，該公司已經不可能和SpaceX展開競爭。
SpaceX還推出了一箭多星的拚單發射模式，中小公司也能夠方便地進行衛星發射。不久前，SpaceX推出了網上拚單發射的服務，客戶可以根據自己衛星的重量選擇發射任務，首重的發射費用僅為100萬美元（如果重量超出則根據續重增加費用）。
美國宇航局是SpaceX誕生以來最大規模的客戶，SpaceX從該機構獲得了幾十億美元的發射合約。比如，SpaceX獲得了20多億美元的宇航員運送合約，龍二飛船已經就緒，準備在今年第二季度第一次把美國宇航員送到國際空間站。
SpaceX過去也獲得了用龍一飛船給國際空間站運送物資的合約，龍一飛船已經完成了十多次的貨運發射任務。
就在本月初，SpaceX公司還從美國宇航局獲得了一份價值8000萬美元的發射合約，該公司將利用一枚使用過一次的獵鷹九號火箭，把美國宇航局的一枚地球觀測衛星發射到軌道中，發射時間是2022年。
這顆地球觀測衛星主要用於研究地球的浮遊生物，氣溶膠和雲海洋生態系統，它將分析氣候變化如何影響植物的海洋和大氣層。科學家還將能夠研究海洋食物網中的生物多樣性，收集其他數據以改善全球氣候模型。
去年七月份，SpaceX還獲得了美國宇航局的另外一個發射合約，SpaceX將發射該機構的成像X射線偏振探測器(IXPE)。這一航天研究設備將研究中子星、脈衝星風星雲和超大質量黑洞等發出的偏振光，將給天文學家們提供比現有觀測資源更多的太空成像信息。
推遲貨運任務
值得一提的是，在SpaceX負責的國際空間站貨運任務中，
SpaceX公司已將其下一艘前往國際空間站的龍一飛船的發射推遲了至少四天，以替換該任務的獵鷹九號火箭的一部分。
SpaceX最初計劃在周一(3月2日)從佛羅裡達州的發射場發射龍一飛船，給國際空間站補給物資，但由於獵鷹九號的末級上有一個可疑的閥門馬達，現在推遲到了3月6日發射。發射定於美國東部時間3月6日晚11點50分在卡納維拉爾角空軍基地的40號航天發射場進行。
“在標準的飛行前檢查中，SpaceX發現第二級發動機上的一個閥門馬達不像預期的那樣工作，並確定最安全和最方便的發射途徑是利用已經準備飛行的下一個第二級發動機，”美國宇航局在本周的信息更新中說。“新的第二階段已經完成了同樣的飛行前檢查，所有的硬體運行正常。”
此次任務中，龍二飛船載重量高達2540公斤，包括科學設備、食物和其他用品，供國際空間站上的三名宇航員使用。美國宇航局官員稱，龍二飛船搭載了各種太空實驗設備，包括對粒子泡沫製造、水滴形成、人體腸道和其他尖端研究的設備。
這項名為CRS-20的貨運任務，將標誌著SpaceX公司為美國宇航局進行的第20次貨運發射，這是宇航局商業再補給服務項目的一部分，合約價值數十億美元。（騰訊科技審校/承曦）
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