19世紀末，在西方影響下，一部分中國人，對傳統的“妻妾製婚姻”有了新的認識。
20世紀初期，知識分子組團反妾，最早有所行動的是梁啟超與譚嗣同，他們創立了一個“一夫一妻世界會”，提倡一夫一妻製。留學生知識分子群體形成以後，他們由於有西方社會生活的體驗，更加痛恨傳統婚姻制度，對其批判的也更為徹底。
1900年，蔡元培在續弦時公開提出：男子不娶妾、男子死後女子可改嫁、夫婦不合可離婚等征婚條件。辛亥革命勝利後，他又和宋教仁等二十多位政府要員及社會名流創立了“社會改良會”，提出36種改革社會惡習的辦法，其中就包括“不狎妓、不置婢妾、實行男女平等”內容。
1913年，一些人發起成立“中華民國家庭改良會”，其章程是“厲行一夫一妻製”，並規定“置納婢妾者不得為本會會員”。該會得到了孫中山、蔡元培、袁世凱、黎元洪等一些大人物的支持。
然而，上演了千年的納妾戲碼並沒那麽容易謝幕。民國初年，在北平還曾出現過一個由達官顯貴們的媵妾組成的“姨太太團”，這個姨太太團雖是媵妾為爭奪名義上的地位而創辦，但它反映出納妾已經在當時成為一種社會風尚。
直接推動民國納妾風盛興的是軍閥官僚。袁世凱就有一妻九妾，軍閥張宗昌據考證至少有23房姨太太。當時奔走於各系軍閥門下的一批官僚政客，納妾的勁頭也不亞於軍閥。這其中的許多人四處奔走投靠，納妾對他們就有了多重作用：台面上解決不了的爭端，可以由“如夫人”協助斡旋；自己不便於公開插手的撈財機會，由“如夫人”出面就會冠冕堂皇……
明知納妾不該為而為之的有識之士其實也大有人在。提倡“一夫一妻”的梁啟超也曾納有小妾。為了香火旺盛，1903年，梁啟超在元配的準許下納元配的丫鬟為妾，她後來一連給梁啟超生下了六個子女。大概是考慮到有悖於“一夫一妻”製的主張，梁啟超盡量避諱。他在信中提到她時，多稱“王姑娘”“王姨”或稱“來喜”。只是在1924年，梁啟超在寫給好友的信中，首用“小妾”之稱。
經濟學大家馬寅初也納有小妾。他對兩人都很好，他外出度假總是讓兩人同往，在家閑暇時，也常攜兩人在庭院小路花叢中散步。妻妾之間也相處得非常融洽，這在當時類似家庭中，實屬少見。被譽為中國畫家中“五百年來第一人”的張大千，聽說一家報紙說他有八位夫人時哈哈大笑，說：“要打對折！要打對折！”雖然名義上，他“隻”有四位夫人，但是他還有四、五位婚外情人。
一些巨富大賈也廣置姬妾。當時廣東盛行多妻製，社會上常以妻妾之多少，來衡量其人財產之豐嗇，因此往往有納妾以為虛撐門面者。某富豪家有胡椒樹108株，每年收入極豐，於是就娶了108個妾，每妾各收一株樹的利益作為飲食服飾之費，這樣剛剛好。至於擁有三妻四妾者不可勝數，不少人認為只有如此才足以維持中等人家的體面。真正的一夫一妻製，到1949年之後才全面實現。
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作者｜余華林
來源｜《百家講壇》雜誌
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