清朝時期的地主，為什麽通常被稱為“員外”

員外是古代的一種官職。

早在三國時期，魏國就設置了“員外散騎常侍”，是在散騎常侍之外設置的一種職務。雖然只是一種閑職，沒有多少實權，但能夠擔任這種職務的人，不是宗室子弟，就是達官貴族，因此在朝廷裡面非常威風。

到隋朝時，隋文帝在二十四司各設置一名員外郎，“以司其曹之籍帳，侍郎闕則攝其曹事。”相當於各司的副官。此後，唐朝、宋朝、遼朝、金朝、元朝、明朝、清朝都沿襲了這一制度，將員外郎或郎中作為各部門的副職。員外郎簡稱為“員外”。

那時候，官員雖然號稱“員外”，實際上已經是編制內人員，級別還不低（明朝和清朝都是從五品），不是今天的臨時工可以相提並論。

可是，清朝時期，許多地主也被稱為“員外”。

清朝小說《三俠五義》第54回《通天窟南俠逢郭老，蘆花蕩北岸獲胡奇》中就有這樣的場景：

展爺（展昭）到了此時，只好置若罔聞，一言不發。又聽有個莊丁說：“咱們員外同客飲酒，正入醉鄉。此時天有三鼓，暫且不必回稟，且把他押在通天窟內收起來。我先去找著何頭兒，將這寶劍交明，然後再去回話。”

這裡壯丁所說的“員外”，並非朝廷官員，而是當地的一個惡霸地主。

清朝公案小說《施公案》第313回《賀人傑有心盜員外，李公然無意救公差》裡也有類似的場景：

那丫環也不敢看，急急的跑至前面，告訴陶老兒的大兒子道：“老爺！老員外不知哪裡去了。後邊夾弄內，還聽見有人在那裡歎氣。大爺趕去望望罷！不要有了強盜了！”

丫環嘴裡的“老員外”即陶家莊莊主陶老兒，也是一個有錢的地主，不是朝廷官員。

這是什麽原因呢？

原來，古代之所以設置“員外”，是考慮到科舉考試進人的速度大於官員淘汰的速度，而官員編制是一定的，因此有必要設立候補官員制度，安排那些通過科舉考試但又沒有正式位置可安排的候補官員。後來，隨著時間推移和官製改革，員外逐漸成為了一種可有可無的閑職。清朝時，朝廷將員外等閑職拿出來，提供給捐納的有錢人。這時候，只要捨得拿錢出來，地主和商人都可以捐一個員外官職來做，從而免去十年寒窗苦讀。

清朝中期的名臣李衛，由於不是讀書的材料，就花了一筆數量不菲的銀子，買了一個兵部員外郎的官做。不過，李衛讀書不行，當官還有兩把刷子，隻用了10年時間，就從一名從五品的兵部員外郎，升遷為從一品的浙江總督（閩浙總督前身）。

當然，對於更多的地主和富商來說，他們買一個員外的官職，只是想獲得較高的社會地位，並不是真的想去補缺任職。所以，對於他們來說，員外只是一個頭銜，沒有什麽實質性權力和好處。

可是，這些地主和富商周邊的老百姓不清楚這一點，他們也分不清員外和地主的區別，久而久之，就把所有的地主都尊稱為“員外”——這也給了大家一種有錢人就是“員外”的錯覺。

【參考資料：《清史稿》《三俠五義》《通典》等】