說起東漢皇帝，人們會聯想到那一個個小皇帝與窩囊受氣的漢獻帝。東漢政權到了後期，確實也是這樣。皇帝年紀太小，太后們代為掌權，她們信任的唯有自己的親人，於是外戚坐大。當皇帝年紀稍長，不甘為傀儡，卻又無人可以依仗，只能依靠身邊的宦官。這樣一來，外戚和宦官們，成為了東漢中後期政治舞台上最為醒目的兩股勢力。
這樣就形成了一個現象，漢朝每次換個皇帝，都會崛起一支外戚。而且，這支外戚勢力不小，領軍人物的能力更是通天，比如竇憲、鄧騭、梁翼等等。外戚和皇帝有著密切的聯繫，更可以憑借皇親國戚的身份肆意妄為。這也是為什麽曹操明明已經將漢獻帝抓在手掌心中，卻還要一而再，再而三將女兒送入宮廷，給自己的傀儡做老婆。
不過，外戚之間，也不盡相同。鄧綏太后在世的時候，雖然也扶植自己的親族，但她很注意約束外戚。因此，當鄧騭不甘受辱，絕食而死的時候，天下為之鳴冤。還有一個外戚，是典型的繡花枕頭。別的家族倒台，好歹是皇帝親自出手，而他們卻是宦官出面，就被收拾了。
這個家族就是閻氏外戚，是靠著閻皇后雞犬升天的。小玨在之前介紹過一個叫做閻章的人，精通典章制度，本來是要受到重用的。但因為他的妹妹入宮當了漢明帝的貴人，而漢明帝想方設法要防止外戚坐大，所以閻章不升反降，好端端的尚書成了步兵校尉。閻皇后就是閻章的孫女，在漢安帝元初元年進入宮中。
此時的漢安帝已經21歲了，以古人早婚的實際狀況和他是皇帝的身份，后宮之中應該是人滿為患。然而，閻氏卻憑借著出眾的外貌，聰慧的頭腦以及靈活的待人處事能力，迅速征服了漢安帝。她一入宮就被封為貴人，第二年就脫穎而出，成為了漢安帝的皇后。
可以毫不誇張地說，除去那些有背景、有靠山的女子外，閻氏是走到皇后寶座最為輕鬆的。即便是后宮佳麗三千，她也是獨享漢安帝的寵愛。可能也正因為如此，閻皇后將后宮看得很緊，生怕有人與她分寵，威脅到她的地位。
偏偏有個宮人李氏，在很偶然的情況下，被漢安帝寵幸。不光如此，她還為漢安帝生下了皇子劉保。這在當時是一件大事，因為漢安帝一直沒有子嗣，閻皇后再受寵，無奈也沒有生兒育女。所以，當劉保降生之後，漢安帝欣喜若狂，馬上將其立為太子。
劉保是漢安帝的寶貝疙瘩，閻皇后不敢動他的毫毛，於是將氣全部撒在宮女李氏身上。在她看來，李氏不僅打了皇帝的主意，將來更是有可能威脅到她的地位，至少也會因為太子的存在，與她平起平坐。閻皇后非常狠辣果決，幾乎沒有猶豫，沒有顧忌後果，就將李氏毒死。
因為寵愛閻皇后，漢安帝對李氏的死，睜一隻眼閉一隻眼。不僅如此，他還大封閻氏的族人為官，閻皇后的三個兄弟閻顯、閻景、閻耀都成為了心腹武將，執掌最重要的禁軍。甚至連這三個兄弟的孩子們，僅僅只有八九歲，也都封為了黃門侍郎。此時，一支看似強大的外戚終於崛起了。
閻皇后還有一個心腹大患，那就是太子劉保。尤其是在毒死李氏之後，閻皇后生怕有朝一日劉保登基後會被清算。於是，她利用漢安帝對自己的寵愛，不斷吹枕頭風，不斷詆毀劉保。也是漢安帝糊塗蛋，竟然廢掉自己唯一兒子的太子之位，將劉保降為濟陰王。
漢安帝之所以這麽做，可能也是感覺還年輕，還有機會再生皇子。然而，就在廢太子後的第二年，他就一病不起，駕崩了。為了自己能夠控制權力，更為了不遭到報復，閻皇后與自己的兄弟們商量，竟然擺著漢安帝的兒子不立，偏偏擁立漢安帝的堂弟劉懿為帝。
雖然輿論一片嘩然，但閻氏外戚們行動迅速，將生米煮成了熟飯。不過，就在他們掌握大權，作威作福的時候，當了幾個月皇帝的劉懿就駕崩了。此時還是不能立劉保為帝，閻氏外戚急忙調濟北王、河間王的王子來京城，準備好好挑一挑。
這一次，閻氏外戚們就完全失算了。他們第一次大獲全勝，在於先發製人。但這次他們顯然過高估計了自己的影響力，辦事磨磨蹭蹭。結果那些候補皇子還沒到京城，宮廷的宦官們出手了。中黃門孫程等人迅速殺死了閻皇后的心腹死江京等人，將劉保擁立為皇帝。兜了一圈，不管如何，劉保還是真龍天子。
閻氏外戚在這個時期，完全沒有任何反應，只能眼睜睜看到事態超出了自己的想象。他們幾乎全部被誅殺，而閻皇后雖然沒有被追究當年毒死李氏的罪責，卻也被遷往冷宮，第二年就去世了。這個外戚家族，可以說是東漢最像紙老虎的。
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