李鴻章出生於東鄉（肥東縣，現合並於合肥市瑤海區）磨店（今磨店鄉群治村祠堂郢），但其祖居地並非在合肥，而是在江西湖口。正如五千年的漫漫長夜裡，純血源這種觀念很可笑一樣，像張王李劉陳這些中國的大姓，“五百年一宗”的觀念也很可笑。張作霖本姓李，李鴻章也相似，他原本姓許。
李鴻章的九世祖李心莊沒有孩子，他的同莊擔挑（連襟，姐妹的丈夫間的俗稱）許迎溪（許為李的大姐夫）便將二兒子許子慎過繼給了李心莊。許家因避亂從江西遷居到了安徽合肥，到李心莊時也在東鄉住了有一二百年。
（1）中興六臣中，左宗棠和彭玉麟家境最差、胡林翼和張之洞最好，李鴻章和曾國藩居中
李鴻章與另外的中興五臣曾國藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟、張之洞相比（中興四臣一說為曾國藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟；另一說為曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞，為此共有六人比肩），情況與胡林翼、張之洞類似，皆是父輩為官，之後利用父輩的官場人脈，在特殊的歷史時期，利用自己的才華從而得以成功於世。
李鴻章的成功，自然源於其家族之風，成功雖可遺傳，但需要百年乃至數百年的家族積澱。在這點上，李與曾二人相似，都是務農為主的耕讀之家。
從文化積澱上講，六人中的胡林翼、左宗棠、張之洞反而要比李鴻章、曾國藩家族更深厚些，胡林翼家族早已崛起。因此，其官場人脈可上溯到陶澍、賀氏兄弟、林則徐等。
但左宗棠比胡林翼更牛，“七世秀才之家”，憑才華直接與陶澍做了親家，這一下，胡左三代交情反而不好稱呼了，胡林翼是陶澍的女婿，左宗棠是陶澍的兒女親家。
但可惜，左宗棠不喜八股而沉迷於實學，最終只能被迫做了上門女婿，農忙時做農民，農閑時教書為生。但憑借著他與陶澍、賀氏兄弟、胡林翼的關係，其官場人脈之強令人羨慕。
論官場人脈，李鴻章出自於曾國藩，曾國藩站隊站對了，因此，官路亨通。然而，其主要人脈在於上而非下，並非地方實力派。
在六人中，張之洞因祖父、父親皆為地方實權官員，雖僅是道員、知縣一級，但卻是地方一把手，且於官場之道也是精通。當然，他們沾染的晚清官場弊病也是最多的。其一生好名、浮誇也與此有關。
六人中，最為不幸的當屬彭玉麟。其父雖為八品官，但人生也算步入官場。可惜，最終其父早亡，其體驗到了父亡後的世態炎涼。這也是，彭玉麟功成名就後，一直想歸隱的根本原因。
（2）李鴻章一人成功，乃是草根階層積二百年的努力放的成功的典範
其八世祖許子慎改姓李後，直到三世祖（高祖李士俊）時才由底層的小草變成了一顆大草，擁有二百多畝地的小地主。別小看這一身份的轉變，由貧農變為地主，就代表著有資金用於學習。
果然，自三世祖之後，李家的知識積澱越來越濃厚。二世祖（曾祖父李椿）雖仍在鄉間，但其在農村的地位已然較高。祖父李殿華是李鴻章家族進軍科場的第一人，但其止步於舉人考試，兩次失敗後退居鄉間耕讀教書五十載。
幾十年的積澱終於使李家鯉躍龍門了。李殿華生有四子即長子文煜、次子文瑜、三子文球、四子文安。李文煜科考不利，便在家高職心教授四弟李文安，李文安生於1802年，字式和，號玉泉、愚荃。自道光五年（1825年）開始參加鄉試，直到道光十四年（1834年）方考中舉人，名列第96名。
終於，其父李文安在道光十八年（1838年），與曾國藩一起考中了進士，名列第112名。先是在刑部任六品主事，其後升任為督捕司郎中（五品）主管司法和監獄。
李鴻章六歲起便進入自家的私塾館——棣華書屋學習，由其撥付李仿仙啟蒙，名仕徐子苓為師。古代成才的唯一途徑就是讀書考取功名，滿族雖然靠馬上得了天下，但治理天下卻要看馬下的功夫。
因此，清廷非常快速地全盤吸收了漢人政權的治國方式，同時，還進行了自我變革。一舉打破了那句評語“自古胡人無百年國運”（語出《燒餅歌》，此為清末民初時人偽托劉伯溫所作，因此，實際並非朱元璋所言）。
在清朝，人們仍然以做官為最高人生目標，如果僅僅從改姓的李那一代開始到李鴻章這一代，李家已然十世為農。
（3）雖然李鴻章的父親已經躍出“農門”但卻不穩固，李二希望建功立業為李家“鯉躍龍門”
在封建社會這是多麽大的冤罪殺機，也許，正因為如此，李鴻章的做官心態非常濃厚，從其可考出年代、留存下來的三篇詩作看，李鴻章做官的心態非常濃。
李鴻章在1842年到1847年這六年，是為官前的煎熬階段。1842年，李鴻章19歲，初生牛犢不怕虎、自我感覺身有無人能出其右的才學，家族二百年的希望寄托於一人身上，他的急切心情可以想見。越是這樣，越是能寫出好的文章、做出驚天大事。
李鴻章屬於前者，在這一時期，李鴻章寫下了兩首非常著名的詩，也可以說是李鴻章所有詩作中最好的兩首。
前者《二十自述》展現了當時19周歲的他，還未能取得功名的急迫。它的名字叫《二十自述》，此處的20歲乃是虛歲，其詞如下：
二十自述
蹉跎往事付東流，彈指光陰二十秋。青眼時邀名士賞，赤心聊為故人酬。
胸中自命真千古，世外浮沉隻一漚。久愧蓬萊仙島客，簪花多在少年頭。
每到春初酒價賒，驚心老大漸相加。三年白下增詩債，十載青氈易歲華。
馬齒記從今日長，龍頭休向昔時誇。因循最誤平生事，枉自辛勤讀五車。
丈夫事業正當時，一誤流光悔後遲。壯志不消三尺劍，奇才欲試萬言詩。
聞雞不覺身先舞，對鏡方知頰有髭。昔日兒童今弱冠，浮生碌碌竟何為。
暮鼓晨鍾入聽來，思前思後自徘徊。人生惟有青春好，世事須防白首催。
萬裡請纓終子少，千秋獻策賈生催。愧予兩字功名易，小署頭銜斐秀才。
（4）李鴻章鯉躍龍門第一步完成
道光二十年（1840年），李鴻章中了秀才。道光二十三年（1843年），李鴻章入選“優貢”（清朝規定，每三年各省負責教育工作最高官員、正三品的學政從當地的秀才中挑選數人進入國子監讀書。）後，立刻赴京準備參加1844年的甲辰科順天府鄉試。
入都
丈夫隻手把吳鉤，意氣高於百尺樓；一萬年來誰著史? 八千里外覓封侯。
定將捷足隨途驥，那有閑情逐水鷗! 笑指瀘溝橋畔月，幾人從此到瀛洲?
……
一枕邯鄲夢醒遲，蓬瀛雖遠系人思；出山志在登鼇頂，何日身才入鳳池?
……
一入都門便到家，徵人北上日西斜；槐廳謬赴明經選，桂苑猶虛及第花。
世路恩仇收短劍，人情冷暖驗籠紗；倘無駟馬高車日，誓不重回故裡車。
上兩詩足以看出李鴻章為人傲氣，這種傲氣一直延續到人生的最後時刻。滿朝文武，即使曾國藩在內，在李鴻章眼中都不及自己。這些在書中我們會通過書信逐步講解，在此不贅言。
1844年，順天府鄉試，李鴻章考中了第84名舉人，此後拜曾國藩為師。但可惜，次年李鴻章沒有考中。1846年，考試失利的李鴻章在路過山東時，在旅店的題壁上寫了一首直抒胸臆的詩《山東旅舍題壁》：
黃河東抱亂山流，迢遞征途又暮秋。
愧我年華同鄧禹，飄零書劍未封侯。
故園荊樹隔三株，虎口知能脫得無。
怕聽荒雞啼曉月，斷人鄉夢易模糊。
詩中的鄧禹，乃是東漢漢光武帝劉秀手下的“雲台二十八將”之首。鄧禹22周歲時，已經被劉秀拜為前將軍，主持討伐王莽、恢復漢朝的偉業。23歲時，其所屬兵力已由兩萬迅速擴展為百萬。56歲，亡故，享年57歲。1846年，李鴻章23歲，遙想古人鄧禹早已經馳騁天下了，李鴻章看看自己卻還在考取功名中。考取功名之後，在官場廝混到什麽時候才能馳名天下？看著父親過往的經驗，李鴻章的苦悶可想而知。
所幸，李鴻章最終如願以償。道光二十七年（1847年）考中丁未科二甲第十三名。朝考時，被改授為翰林院庶吉士。
鯉躍龍門的第一步完成了！
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