君士坦丁大帝之後，羅馬再次分裂。公元395年，曾經正式宣布基督教為國教的狄奧多西一世去世，死前他把帝國一分為二：西部分給幼子霍諾裡烏斯，是為西羅馬帝國；東部分給長子阿卡狄烏斯，是為東羅馬帝國，後來發展為拜佔庭帝國。日後，帝國的這兩個部分走上了不同的歷史道路：
西羅馬帝國被蠻族推翻，蠻族在其遺址上紛紛建立互相攻伐不已的諸多王國，精神上卻共同尊崇羅馬的天主主教，以拉丁語作為書面語言；
拜佔庭帝國則繼續羅馬的政教合一政策，已一個完整的帝國存在與亞歐大陸之間，宗教上發展為東正教，以希臘語為通行語，帝國覆滅後，早先已經接受東正教信仰的斯拉夫人繼承其衣缽，發展出日後的俄羅斯帝國，在各方面始終和西歐迥異。
公元476年，西羅馬帝國滅亡，最後一任皇帝羅慕洛奧古斯都被蠻族大臣奧多亞克廢黜。
千百年來，歷史學家們都在探尋（西）羅馬帝國滅亡的原因，其中英國大史學家愛德華·吉本的思考最為全面。他的皇皇巨著六卷本《羅馬帝國衰亡史》裡敘述了羅馬興衰的全過程，從政治、文化、社會、經濟等多個維度對羅馬帝國的滅亡作出了合理的解釋，他提出一個觀點——羅馬帝國的滅亡實即“蠻族與基督教的勝利”。
羅馬的衰亡簡言之來自兩個因素，一個是外部的衝擊，一個是內部的腐朽，俗稱內憂外患。
外部的因素跟遙遠的大漢帝國有關。東漢時期，南匈奴逐漸內附東漢王朝，留居漠北的北匈奴在東漢、南匈奴、烏桓、鮮卑的打擊下逐漸衰落。於是匈奴人開啟了西遷的征程，他們侵中亞，入歐洲，迫使日耳曼人中的一支東哥特人西遷。而原先居住在這裡的西哥特人也被東哥特人趕往西方，這一切仿佛倒下的多米諾骨牌，引起了西亞、歐洲民族布局的大調整。羅馬帝國起初依靠強大的兵團和界牆抵禦蠻族的入侵，但後來他們改變了策略，採用“以蠻製蠻”的方式，大量吸收蠻族武人進入羅馬軍隊，沒想到最後也因此而亡了國。
從羅馬內部來分析：羅馬人越來越不愛打仗，他們更願意享受富足的生活，所以羅馬不斷雇傭蠻族加入軍隊中來。同時，羅馬帝國基督教的普世化傾向越來越嚴重，削弱了各民族間的差別，這些蠻族因信仰基督教而融入羅馬的社會中。基督教的羅馬化和羅馬的基督教化成為帝國後期政治最為突出的特徵。加上羅馬高層鬥爭不斷，給蠻族獲得高位創造了機會。這些蠻族首先獲得軍事領導權，然後取得行政高位，甚或有的佼佼者還當上了皇帝寶座。比如4世紀50年代的日耳曼法蘭克人西爾瓦努斯，他本是高盧地區的軍事指揮官，竟然通過武力趕走帝國統治者康斯坦蒂烏斯二世，自己當上皇帝。還有一個帝國的篡奪者阿博加斯特，他竟然殺死西部皇帝瓦倫提尼安，欲與東部皇帝狄奧多西並駕齊驅。
內憂外患，終於讓西羅馬帝國在“上帝之鞭”西哥特人阿拉裡克攻陷羅馬之後徹底走向了衰落，這些西哥特人將部落遷到西班牙的巴塞隆納，建立了西哥特王國。
總之，羅馬覆亡前後，蠻族紛紛建立了大大小小的王國。他們承認“無法做得比羅馬人地區更好”，所以“盡可能遵從和模仿羅馬人地區”，所以說儘管羅馬在軍事上失敗了，但在文化上卻取得了對蠻族的勝利。羅馬的貴族們換上了教士的服裝，他們失卻了對帝國的統治，卻變成了精神上的主宰。他們使用和讚揚羅馬的英名，好像羅馬是他們的，而事實上羅馬也確實逐漸變成教士們的了。在古代晚期和整個中世紀，日耳曼人和其他部落民眾都被灌輸著一種思想——羅馬教會是一種高於其他文明的文明，應該得到各部落的保護和遵從。
這些蠻族人是誰？
這裡所說的蠻族，是羅馬人對北方外族部落的概稱，主要包括斯拉夫人、凱爾特人和日耳曼人。
斯拉夫人包含三支：東部斯拉夫人（俄羅斯人、烏克蘭人、白俄羅斯人）、西部斯拉夫人（波蘭人、捷克人、斯洛伐克人、南部斯拉夫人（塞爾維亞人、克羅地亞人、斯洛文尼亞人、馬其頓人、保加利亞人）。
凱爾特人今天主要分布在愛爾蘭、蘇格蘭、威爾士，他們和英格蘭的日耳曼盎格魯撒克遜人不是一個民族。
日耳曼人則最為複雜。
嚴格講，日耳曼諸部落不是單一種族構成的，也不是跨區域的聯合，僅僅是鬆散和變化著的民眾結合體。今天所熟知的德國日耳曼民族，乃是狹義上的日耳曼人。
古代的日耳曼人並不稱自己為日耳曼人，日耳曼人的概念只是北海和波羅的海周圍的北歐地區一些語言、文化和習俗相近的民族的總稱，他們從北歐向南進發，分步在歐洲各地，與其他民族混合而演化出新的民族。演化的主要民族大體如下：
北日耳曼人演化為丹麥人、瑞典人、挪威人和冰島人；
西日耳曼人演化為施瓦本人、巴伐利亞人、撒克遜人、盎格魯人、法蘭克人；
東日耳曼人演化為哥特人、汪達爾人和勃艮第人。
這些蠻族前後相繼，在羅馬帝國滅亡前後建立起比較大的十個王國：
1.東哥特王國（意大利東北部）（Ostrogoth）
2.法蘭克王國（後來法國、德國、意大利的前身，該國於9世紀左右建立了查理曼帝國）（Franks）
3.勃艮第王國（在今法國羅納河流域Bourgogne）
4.西哥特王國（西班牙）（Visigoth）
5.蘇維王國（葡萄牙）（又作蘇維匯，Suebi或Suevi）
6.汪達爾王國（北非，突尼西亞一帶）（Vandals）
7.倫巴第王國（北意大利）（Lombardy）
8.盎格魯撒克森王國（即英國)（Anglo-Saxon）
9.黑如萊王國（意大利本土)
10.阿勒曼尼王國（位於今瑞士和德國南部)（又作阿拉曼尼，Alamanni、Allemanni 或Alemanni)
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