從西漢武帝開始，中國出現了一種新的紀年方法———年號紀年，這種紀年是指古代帝王在即位改元或執政過程中改元的同時，對這次改元冠以一名字，頒布四方，用以表達祈福、彌災、紀念時事等政治追求。
中國歷代所使用年號數量眾多，用詞也紛繁複雜，但其總的理論來源還是董仲舒總結提出的“天人感應”學說，因此年號用詞多有開創、吉祥、美好、雄健、趨吉避凶之義。據統計，中國歷史上正統王朝、地方反叛、民族政權等不同級別的統治者共有23人使用過“龍”字年號，除去重複的，共有14個“龍”字年號。
（一）西漢漢宣帝劉詢的“黃龍”年號（前49年），該年號共使用1年。這種由“顏色+龍”組成的年號還包括“青龍”“白龍”年號，這種命名源於春秋戰國時期的“五行相生相克”說，《淮南子·主術訓》曰：“夫火熱而水滅之，金剛而火銷之，木強而斧伐之，水流而土遏之，唯造化者，物莫能勝也。”《逸周書》又記載了五行與五色相配，“五行：一黑，位水；二赤，位火；三蒼，位木；四白，位金；五黃，位土”。後來鄒衍又把五行與朝代相配，“五德從所不勝，虞土，夏木，殷金，周火”。至董仲舒提出的“天人三策”中將王朝更替與改正朔、易服色相聯繫。因此五色中最為尊貴的黃色成為“皇帝”專用色，故而“黃龍”年號歷史上被多次使用。
（二）東漢公孫述“龍興”年號（25—36年），共使用12年。公孫述生於西漢末，逢王莽亂政，群雄並起，於是糾合起義軍於成都自立為帝，號成家，建元“龍興”。《後漢書》記載了其命名“龍興”年號的原因，“會有龍出其府殿中，夜有光耀，述以為瑞符，因刻其掌，文曰‘公孫帝’”。公孫述還曾言有人托夢於他：“八厶子系，十二為期。”公孫氏用這些神怪讖緯鼓吹其為真龍天子，且有十二年的帝運，《尚書序》雲：“言‘龍興’者，以《易》龍能變化，故比之聖人九五飛龍在天，猶聖人在天子之位，故謂之‘龍興’也。”[8]當然這些都是公孫述在自立為帝前製造的讖緯輿論，這同西漢末期讖緯之風大行其道有很大的關係。建武十二年公孫述被殺，國亡族滅，果然隻做了十二年的皇帝。
（三）吳大帝孫權“黃龍”年號（229—331年），共使用3年。據《三國志·吳書》：“夏四月，夏口、武昌並言黃龍、鳳凰見。丙申，南郊即皇帝位，是日大赦，改年。”此時，曹丕和劉備早已於數年前稱帝，孫權實力最弱，出於謹慎，僅稱吳王，一直未敢稱帝，但時已大敗曹操於赤壁，收復荊州大敗劉備，三國鼎立之勢已成，因此改“黃武”為“黃龍”而稱帝。
（四）魏明帝曹叡“青龍”年號（233—236年），共使用4年。據《三國志·魏書》：“青龍元年春正月甲申，青龍見郟之摩陂井中。二月丁酉，幸摩陂觀龍，於是改年。”此時，魏國數次成功抵禦蜀漢和東吳的聯合進攻，已經掌握了主動權，因此借改元以宣揚其真龍天子的身份和一統天下的志向，且按照“五行”說，黃屬土、青屬木，木能克土，因此魏“青龍”能克吳“黃龍”，故改元“青龍”也是有深意的。
（五）後趙侯子光“龍興”年號（337年），從當年七月到八月僅使用一個月左右。據《晉書·石季龍上》：“青龍元年春正月甲申，青龍見郟之摩陂井中。二月丁酉，幸摩陂觀龍，於是改年。”侯子光自稱是來自西域大秦國的佛祖之子，以此蠱惑當地百姓，建立了小秦國，自立為帝，建年號“龍興”。但侯子光並沒有像飛龍一樣興起，稱帝僅一個多月就被石虎部將擊殺，“鎮西石廣擊斬之，子楊頸無血，十餘日而面色無異於生”。
（六）後趙義陽王石鑒“青龍”年號（350年），共使用103天。太和三年（330年）二月，羯人石勒稱帝，建立後趙，後經過多次權力鬥爭，石勒孫子石鑒弑兄即位，改年號為“青龍”，以求天命，但僅過了一百多天就被父親的養孫權臣石閔所殺，第二年石閔又被慕容雋殺掉，由此可見十六國時期政局的混亂程度。
（七）後涼太祖呂光“龍飛”年號（396—399年），共使用4年。呂光本為前秦苻堅大將，苻堅於太初元年（386年）被羌人殺害後，呂光獨掌大權，於396年自立為帝，建立後涼，定年號“龍飛”。命名“龍飛”與多年前一件異事有關，據《晉書·呂光記》記載，建元十九年（383年）呂光率兵攻打龜茲國時，“營外夜有一黑物，大如斷堤，搖動有頭角，目光若電，及明而雲霧四周，遂不複見。旦視其處，南北五裡，東西三十餘步，鱗甲隱地之所，昭然猶在。光笑曰：‘黑龍也。’……杜進言於光曰：‘龍者神獸，人君利見之象。易曰：見龍在田，德施普也。……光有喜色”。於是多年以後，呂光以龍命名，以與吉兆相呼應。
（八）後燕蘭汗頓丘王“青龍”年號（398年），僅使用兩個月。鮮卑人蘭汗本為後燕成武帝慕容垂的舅父、後燕昭武帝慕容盛（慕容寶長子）的嶽父，後趁內亂弑殺外甥惠湣帝慕容寶，後又殺太子慕容策及王公卿士以下百餘人，自稱大都督、大單於、大將軍，自立為昌黎王，即位於龍城，改元“青龍”，但僅過了兩個月，蘭汗便被慕容盛誅殺，未能實現做真龍天子的美夢。
（九）夏世祖赫連勃勃“龍升”年號（407—412年），共使用6年。匈奴人赫連勃勃原名劉勃勃，原為前秦天王苻堅的手下，趁前秦國亂，殺其嶽父前秦大將沒弈乾並自立為王，建立大夏國，據《晉書·載記》：“義熙三年，（赫連勃勃）僭稱天王、大單於，赦其境內，建元曰龍升，署置百官。自以匈奴夏後氏之苗裔也，國稱大夏。”可見北方少數民族頗愛用龍字年號。
（十）唐高宗李治“龍朔”年號（661—663年），共使用3年。據《舊唐書·高宗本紀上》：“（顯慶）二月乙未，以益、綿等州皆言龍見，改元。曲赦洛州。龍朔元年三月丙申朔，改元。”改元命名的原因很清楚，但此次改元有個特殊之處，一般前任帝王崩，後任帝王當年會繼續沿用前任年號，第二年再開始改元，此次改元是從顯慶二月開始，因此這一年便同時有兩個年號，此時唐軍在朝鮮半島激戰正酣，正需要改元以振國威。
（十一）周朝武則天“神龍”年號（705年），為武周王朝的最後一個年號，僅使用1個月。武則天改年號“神龍”時已身患重病，政局動蕩，取此年號意在希望神龍庇佑，但當月宰相張柬之等人便發動政變，迎唐中宗李顯複位，史稱“神龍政變”。次月初復國號唐，而“神龍”年號則繼續沿用多年，因此“神龍”年號連跨兩帝兩國，可謂空前絕後。此外，武則天作為中國歷史上唯一一位女皇帝，其改元的頻率在歷史上也是首屈一指，其執政21年，共改元18次，近乎每年一次，可謂頻繁之至。
（十二）唐中宗李顯“神龍”（705—707年），共使用兩年又七個月。此年號沿用武則天“神龍”年號，唐中宗李顯一生兩度為帝，第一次因言行不當僅做了55天皇帝便被母親武則天廢黜，二十多年後又被大臣擁立為帝，廢周複唐，登基後繼續沿用“神龍”年號，但僅數年後便被皇后下毒害死於神龍殿。
（十三）唐中宗李顯“景龍”年號（707—710年），共使用4年。據《舊唐書·中宗本紀》：“九月……庚子，上皇帝尊號曰應天神龍，皇后尊號曰順天翊聖，大赦天下，改元為景龍。”景龍年號從年中開始使用，因此當年共存在神龍、景龍兩個年號，皆為龍字年號，可見唐中宗對龍非常鍾愛。
（十四）唐梓州刺史段子璋“黃龍”年號（761年），共使用2個月。《資治通鑒》：“壬午，梓州刺史段子璋反。……子璋自稱梁王，改元黃龍。”段子璋本為唐朝命官，適逢安史之亂，各地反叛不斷，段子璋借機自立為王，以求天命，可惜稱王僅一月便被誅殺，黃龍之夢隨之破滅。
（十五）唐南詔異牟尋“見龍”年號（780—783年），共使用4年。南詔是公元738年在雲貴一帶建立的民族政權，異牟尋為其第七位君王，在位期間與唐修好，效仿唐朝建立各項制度。異牟尋“見龍”年號，於正史無載，但見於個人筆記文集中，據《僰古通紀淺述》：“第七主諱異牟尋，一名勸豐祐，……改元見龍，唐代宗大歷十四年也。”關於命名“見龍”的原因，據《大理古逸書鈔·葉榆舊說》記載，由於南詔發生了地震，陽苴咩城王宮傾斜，古人認為地震是由於蛟龍攪動而起，因此改元“見龍”。
（十六）唐南詔勸龍晟“龍興”年號（810—816年），共使用7年。勸龍晟為南詔第九位君王，其改年記載未見於正史，僅有：“元和三年，異牟尋死，……子尋閣勸立，……明年死，子勸龍晟立。”[15]據《中國少數民族史大辭典》：“勸龍晟，唐代南詔第八世王（實為第九世）……元和四年，父卒，嗣位，受唐封襲南詔王。五年，改元龍興。在位期間，荒怠政事，淫虐不道，上下怨疾。十一年，為弄棟節度王嵯巔所殺。”]可見南詔諸王也頗喜龍字年號。
（十七）唐昭宗李曄“龍紀”年號（889年），共使用1年。關於改年“龍紀”原因，據《太平廣記》引《大唐雜記》：“唐昭宗文德二年正朔禦武德殿，有紫氣出於昭德殿東隅，鬱鬱如煙。令大內留後司尋其所出，得金龍子一枚，長五寸許，群臣稱賀。帝曰：‘朕不以金龍為祥瑞，以偃息乾戈為祥瑞。卿等各宜盡忠，以體朕懷。’門下奏，請改文德二年為龍紀元年。”昭宗李曄即位時處在黃巢起義剛剛平息，全國各地藩鎮林立、軍閥割據的動蕩時期，大唐王朝已是苟延殘喘，因此借改元以望重獲龍命，但僅僅過了十餘年，唐朝還是亡國了。
（十八）梁末帝朱友貞“龍德”年號（921—923年），共使用兩年六個月。關於改年“龍德”原因，朱友貞在《舊五代史》罪己詔中有明文：“朕以眇末之身，托於王公之上，不能荷先帝艱難之運，所以致蒼生塗炭之危。……今以薰風方扇，旭日初升，朔既視於正陽，歷宜更於嘉號。……其貞明七年（五月），宜改為龍德元年。”打算以改元龍德來獲得上天護佑，免除災難，不過改元“龍德”也沒能護佑他，不到三年，後梁為後唐所滅。
（二十）閩惠帝王延鈞“龍啟”年號（933—934年），共使用2年。關於改年“龍啟”原因，見於《資治通鑒》：“閩人有言真封宅龍見者（真封宅，蓋王延鈞未得國之時所居也），命其宅曰龍躍宮。遂詣寶皇宮受冊，備儀衛，入府，即皇帝位，國號大閩，大赦，改元龍啟；更名璘。”“龍啟”為閩開國皇帝王延鈞的第一個年號，兩年後被其子王昶所殺，可見並沒有護佑他多久。
（二十一）大理段正興“龍興”年號。白族人段正興為大理國（原南詔）第十七位皇帝，“龍興”年號為其在位的第三個年號，其起止時間歷來頗有爭議，如《雲南辭典》為1155—1171共17年，《白族研究百年》為1157—1161共5年，《大辭海》為1156—1159共4年，等等。改元“龍興”正史無載，據《南詔野史會證》：“正興，南宋高宗丁卯紹興十七年即位。明年，改元永貞，又改元大寶、龍興、盛明、建德。”
（二十二）宋小明王韓林兒“龍鳳”年號（1355年），共使用12年。據《明史》，韓林兒父親韓山童趁元末大亂，宣揚自己是“天下當大亂，彌勒佛下生……山童，宋徽宗八世孫，當主中國”。很多百姓對之深信不疑，紛紛加入紅巾軍，一時聲勢浩大，後韓山童被殺，盟友劉福通繼續借此謠言來舉事，於是“迎（韓林兒）至亳，僭稱皇帝，又號小明王，建國曰宋，建元龍鳳”。十二年後，韓林兒溺亡，朱元璋稱帝，“龍鳳”政權結束。
（二十三）漢明皇帝田九成“龍鳳”年號（1397），共使用不到1年。據《萬歷野獲編》：“元末韓林兒起，稱小明王，改元龍鳳，為史所載久矣，其時相去無幾，又有襲其年號者。陝西妖賊王金剛奴，於洪武初聚眾於沔縣西黑山等處，以佛法惑眾，後又與沔縣邵福等作亂。其黨田九成者，自號漢明皇帝，改元龍鳳。”羌族人田九成不堪朝廷壓榨，帶領當地百姓起義，建元“龍鳳”，是想依當年韓林兒故事，確也一時贏得眾多百姓的支持，但無奈勢單力孤，數月後便被明朝派兵剿滅。
“龍”字年號，近四分之三的使用時間都未超過4年，而且使用1年以內的數量也不在少數，最短的僅僅用了1個月，當然也有個別延續12年的。如果詳細觀察這些年號的使用背景，可知基本上都是處於戰亂時期或不安定時期，這是其第一大重要特點。
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