雍正去世後，大學士張廷玉作為見證人目睹了新皇帝乾隆的悲痛之情，他曾在回憶中說：“新皇帝乾隆聽到自己繼承大位後，立刻伏地大哭良久，王大臣再三勸解，新皇帝仍不起來。”在將雍正入殮時，乾隆“痛哭失聲，擗踴無數”，就是說乾隆無數次捶胸頓足掙扎跳躍，阻止攔著不讓人蓋上棺材。從雍正暴卒到第二天黑天，新皇帝由於悲痛過度，一整天水口不打壓，群臣跪在地上請求皇上節哀，看到皇上悲不自勝，左右都感動哭泣，弗敢仰視。《清高宗實錄》
乾隆在此後陸續對其父主政的一些政策進行大幅度調整，將帝國一根繃緊的繩索放緩，贏得了良好聲名。即位三個月後，一次就免除了六十九名官員的欠款：“其情罪有一線可寬者，悉予寬免，即已入宮之房產未曾變價者，亦令該衙門查奏給還。《清高宗實錄》僅這一項政策，就讓數千名官員得到從輕處理。種種的“仁政”讓乾隆一時收獲了大量的美名，“乾隆皇帝即位，所頒布的詔令，善政不絕，四海之內，無不歡呼雀躍。《郎潛紀聞二筆》甚至連這位新皇帝的美名都已經傳播到海外，”雍正有苛刻之名，而乾隆行寬大之政，以求言詔觀之，不以論寡躬缺失，大臣是非，至於罪台諫，可謂賢君矣。“《朝鮮李朝實錄》
然而寬大之政絕非表明乾隆早期的懈怠與放縱，相反，乾隆登基之初，相當兢兢業業。在三十一歲這年，乾隆已經登基六年，開始進行全面吏治的整頓，他說：“朕就近日九卿風氣論之，大抵謹慎自守之意多，而勇往任事之意少。”甚至乾隆發現，自己的臣下們跟不上自己的思路和勤快。有一次應召在乾清門等候奏事的九卿“有因抵候稍久而以勞苦而含怒者”，甚至“竟不候而歸”。加之許多大臣的精神狀態與他的雷厲風行的作風格格不入。對此乾隆總結說：“近來九卿，朕沒有看到你們有不法行為，也沒聽說有作奸犯科的事，然而所謂的公忠體國，並非如此就算稱職。你們這些大臣不過早入衙署，辦理稿案，回到家閉門謝客，如果你們認為這樣做就算合格，那麽我根本就不需要你們這樣的大臣，如果僅僅是辦理稿案，就算一個老吏都能辦。”《清高宗實錄》
有一次，他指出官場中調和的模棱風氣，幾乎評論了所有現任督撫，認為他們總體上工作消極懈怠，最後有對許多地方大員進行誡勉談話。在與四川巡撫方顯談話時說：“朕觀汝一派質實，是以不次擢用，但撫臣須有撫臣之體，若任氣褊狹，不識大體，則不可也，汝臨去時，朕未曾訓及此，恐汝忘忽耳，汝其勉之！”《清實錄》。又對方苞指出其弱點說：“朕登基不久，因為你的文名，特意把你調入南書房，並給你提升為侍郎之職，但是你現在的很多毛病都未曾改正。”又對江西巡撫陳巨集謀說：“汝不患不能辦事，而屢有習氣，若不痛改，雖天天聽我訓教，又有什麽益處？”對安徽按察使徐垣則說：“汝原能事之人，莫用聰明，一切務實。”
除此之外，乾隆對一些大臣的訓斥非常嚴厲，不留情面。大學士陳世悺系三朝老臣，與曲阜衍聖公孔氏為兒女親家，陳在山東購買田產，被乾隆得知，痛斥他“無參讚之能，多卑瑣之節”，最後將其革職處理。理由是他是浙江人，卻在山東購置田產，想要借孔氏的光，這怎麽是大臣的所為？並給山東巡撫下令，不叫他在兗州居住。
他還很討厭能說會道的大臣，如對貴州巡撫宮兆麟品評說：“看來宮兆麟之為人，應對是其所長，而於辦事殊少實際，是以外間竟有鐵嘴之號。”並且多次告誡地方官員要經常下鄉了解實際，不要成天圍著文稿打轉。軍機大臣訥親向其奏報河南開封駐守滿洲兵操練時“進退生疏，隊伍亦不整齊”，乾隆得知後氣憤地說：“覽此，即可見外省大吏，無一不欺朕矣。”此後陸續解開地方許多官員貪汙賣官案件後，乾隆感歎說：“實朕夢想之所不到”，“一省如此，他省可知矣。”
除了用重典外，乾隆深知從上到下官僚隊伍已經老化，為此他在以大學士鄂爾泰、張廷玉退出政壇後，開始大力使用新人，如訥親的使用上，乾隆說：“蒙皇考嘉獎，以為少年大臣中可以望其有成者。”並說他：“受恩十三年，在近臣中無出其右者”。繼訥親之後，始終得到乾隆重用的是小舅子傅恆，在二十五歲就出任了首席軍機大臣，是歷史上最年輕的高級官僚之一。
並且這些人在其絕對掌控之下，不使權力稍有分散，對此乾隆說：“我朝綱紀肅清，皇祖皇考至朕躬百餘年來，皆親攬庶務，大權在握，威福之柄，皆不下移，實無大臣敢於操竊。”《清實錄》
乾隆早中期的為政水準可圈可點之處甚多，通過各種管道和辦法，長期考察甄選了新一代的官僚隊伍，從而加快推進了“康乾盛世”的形成，遺憾的是，在其晚年精力衰退下，醉心“十全盛世”使用以和珅為首的貪腐集團，最終葬送了早年的兢兢業業，留下了巨大的歷史遺憾。
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