衰老的免疫系統導致患癌風險增加

主流觀點認為，癌症發病率隨著年齡增長而上升，是因為基因突變增加。現在，《PNAS》期刊的一篇最新文章提出來不一樣的推測：衰退的免疫系統才是引發癌症發病率增加的更重要因素。而且，這一理論還可以解釋男性患癌率高於女性的現象。

多個T細胞包圍一個癌細胞（圖片來源：NIH）

每年，全世界約800萬人死於癌症。對於大多數癌症而言，隨著年齡增長，患癌風險會大大增加。而且，男性的癌症發病率遠高於女性。傳統觀點認為，癌症發病率之所以會隨著年齡增長而升高，是因為細胞中基因突變累積（通常是5-6個）。

然而，來自於鄧迪大學的Thea Newman教授課題組和赫瑞?瓦特大學、愛丁堡大學、法國Curie學院的科學家們合作發現，這背後更大的原因並不是基因突變，關鍵在於衰退的免疫系統！

圖片來源：PNAS（doi.org/10.1073/pnas.1714478115）

1、新假說：「衰老的免疫系統導致患癌風險增加」

Thea Newman團隊分析了200萬例18-70歲癌症患者的數據，以此構建了一個數學方程式，用於評估癌症發病率上升與免疫系統衰退的關係，並將其與100種不同癌症的年齡分布進行比較。

結果顯示，衰退的免疫系統在癌症的發生、發展中發揮的作用遠超過預期。這意味著，預防癌症的關鍵可能在於免疫系統，而不是基因突變。

最新假說：隨著年齡增長，T細胞數量下降，癌症發生率增加（圖片來源：PNAS）

2、為什麼免疫系統會衰退？

免疫系統衰老的主要原因是胸腺的退化。胸腺是T細胞分化、發育、成熟的場所，是機體重要的淋巴器官。研究發現，胸腺衰退伴隨著年齡的增長而發生，平均每16年縮小近一半，所以T細胞的產量也會相應下降。而且，某些癌症的發病率上升與新T細胞數量下降存在極強的相關性。

「『免疫監視假說』（immunosurveillance hypothesis）認為，癌細胞在體內不斷形成，但是正常情況下免疫系統會在新腫瘤形成之前消滅它們。」文章第一作者Sam Palmer博士表示，「T細胞持續監測癌細胞，試圖摧毀它們。一旦免疫系統變弱，癌細胞存活的幾率就會增加。而且，隨著胸腺的衰退，這一糟糕情況發生的幾率會增加。」

研究人員將T細胞和癌細胞之間的較量比喻成「戰爭」，一旦超過某個閾值，癌細胞就會獲勝，並認為，這一閾值會隨著年齡的增長而下降，且與T細胞的產量成正比。這一假設可以解釋癌症發生概率增加的現象。

鄧迪大學的Thea Newman博士、Heriot Watt大學的Sam Palmer博士闡述關於「免疫系統衰老引發癌症發病率上升」 的最新研究成果。

3、男性的患癌率高於女性？

因為女性胸腺的衰退速率比男性慢，這在一定程度上造成了癌症發病率的性別差異。「這一點是基因突變假說無法解釋的。」研究人員分析道。

幾乎所有關於癌症的主流研究都基於基因突變（如何發生、如何靶向……）而展開。現在，這一最新研究並不是質疑基因突變導致癌症的事實，而是在反思僅僅基於基因突變是否能夠解釋癌症發病率的快速上升，因為衰老會導致機體發生很多變化，包括免疫系統。

4、改變癌症防治的焦點

研究團隊將這一最新假說應用於美國國家癌症研究所多個項目中。驗證結果顯示，許多癌症與免疫系統的衰退密切相關，而另一些則更可能與免疫系統衰退、多種基因突變有關。

「雖然現在下結論還為時尚早，但是如果這一流行病學研究被進一步證實，或將改變抗癌事業的聚焦點，帶來全新的預防、治療方法。」 Thea Newman教授強調道。

愛丁堡大學的Clare Blackburn教授認為，這一研究成果提醒我們在癌症研究中需要更加重視免疫系統。除了突變，我們或許還可以找到促進胸腺功能的方法（移植或者再生），從而換一個思路對抗癌症。