1930年無線電製造商協會曾這樣遊說大眾：相對於收音機而言，後座的乘客更加讓司機分心。協會工作人員聲稱，邊開車邊聽收音機比盯著後視鏡更加安全。然而，有些人強烈反對無線電製造商協會的說法，他們認為車載收音機讓人分心，並且有害。伊利諾伊、馬薩諸塞、紐約、新澤西、俄亥俄等州的立法機關都曾考慮過落實針對車載收音機的罰款措施。 1935年，康涅狄格州確實通過了一項法案，試圖對安裝車載收音機的行為處以50美金巨額罰款。1935年的50美金相當於今天的850美金。還有人試圖將安裝車載收音機視作一項犯罪。然而，直到1939年，才有人真正開始研究車載收音機和車禍之間究竟有沒有正相關關係。普林斯頓無線電研究項目組得出結論：車載收音機和車禍之間幾乎無關，或者說關係不大。
幾十年前，汽車工程師學會建議司機遵守“15秒原則”，也就是說，司機可以因為諸如與乘客交談、從雜物箱取物等車內活動分心，但分心時間不宜超過15秒， 否則就會因為視覺上的開小差導致不安全。你能想象嗎？允許分神的時間居然有15 秒。汽車的時速是55英裡每小時，那麽這就意味著五秒以內，汽車就能行駛360英尺（107米），這幾乎等同於足球場的長度。現在把這個數字乘以三，在司機分神的15秒內，汽車可以開出好遠。現在，國家公路交通安全管理局（NHTSA）和美國交通部（DOT）都建議不要在車內進行兩秒以上的額外活動，否則就會分散注意力。
雖然，很長時間以來人們把聽車載收音機看作是開車時分心的一個重要因素。然而，在不調節或觸碰車載收音機按鈕的情況下，單純聽收音機並不會讓我們分心。事實上，單純用收音機聽音樂能幫助司機在高速公路上進行單調的長途駕駛時集中注意力。那麽為什麽當我們在尋找高速公路出口或者去往不熟悉的目的的時，會覺得收音機的音量不太合適呢？ 這和我們想要更加集中注意力有關，也和人腦面臨的限制有關。
在你發現自己迷路，或者在不熟悉的路上開車時，選擇調小收音機的音量而不是看地圖似乎有些奇怪，但事實證明，這一點也不奇怪，這是人腦在面臨這種環境時的自然反應。
為了搞明白人們為什麽會在迷路時調小收音機的音量，我們必須弄清楚人腦的工作原理。人腦包括大腦、小腦、腦乾三個部分。其中大腦控制語言和情感等高級認知功能，小腦掌管肌肉的移動和平衡，而腦乾則掌管著呼吸等所有的身體自動功能。同時，腦乾還是脊椎、大腦和小腦之間的中繼站。
在你的一天中，人腦通常會這樣發揮作用。首先人們會通過味覺、聽覺、嗅覺、觸覺和視覺等五個感官系統收集和周圍環境相關的信息。每個感官系統都有獨立的感官神經元，而每個神經元都會告訴中樞神經系統環境發生了哪些變化。 而人腦作為中樞神經系統的一部分會將所有的信息綜合起來，做出行動決策。我們把這一過程叫做編碼。大腦會一直評估什麽才是最重要的任務，並且將注意力集中在最重要的任務上。至於同時發生的次要任務，則會佔有更少的注意力。
人腦在不同任務之間切換的能力被稱為注意力轉換，注意力轉換是由代價的。當大腦的注意力從一項任務轉向另一項任務時速度很快，但卻不是在一瞬間發生的。這種注意力轉換之間的空隙可能會削弱人類的表現，造成反應的微小延遲。而這種微小的延遲可能影響到你在迷路時能否看到街邊的路標。
在擁擠的城區開車時，為了尋找一個特定的地址，人們通常會調小收音機音量。在暴風雨和暴風雪來臨時，開車非常危險。這時人們通常也會調小收音機音量。在某些特定的情況下，聽收音機等活動會耗費更多的注意力。調小或關掉收音機意味著將聽收音機這一事項清出大腦的任務清單，而使司機把更多的注意力集中在“找路”這一最重要的任務上。
在工作中，有11%的人會在會議期間撰寫任務清單，有超過一半的人會在打電話的同時查收郵件。很多人都認為自己擅長同時進行多項任務。因此，他們會同時進行兩項或更多的任務，或者兩項及以上的任務中間完全不留間隙，有的人還會把在兩項或多項任務間的快速切換視作正常行為。然而，人們沒有意識到的是，這種看似能提高生產效率的行為並不能達到想象中的效果。雖然，我們中的許多人都為自己具有同時進行多重任務的能力感到自豪， 然而，儘管我們喜歡同時進行多項認知任務，但大腦並不是為同時進行多重任務而設立的。
賦予大腦一項任務不是問題。如果同時賦予大腦兩項任務，大腦也會進行任務分隔，並克服困難完成任務。然而如果賦予大腦兩項以上的任務，那麽事情就會發生變化。由於注意力的過於分散，大腦的運行效率會減低，同時也會犯下更多的錯誤。
事實證明，人腦的資源並不是無限的，而且人腦按順序處理任務，只是它能非常迅速地從一項任務轉向另一項任務，我們忽略了這種轉換，認為自己是可以進行多重任務的。而且因為我們集中注意力的能力是有限的，而且這種有限性在我們試圖集中注意力時會更加明顯。當我們大腦必須選擇優先對哪些信息進行處理和編碼。例如，大腦可以處理與駕駛相關的視覺任務（尋找地址）或在多項任務中搖擺不定。大腦不僅不能進行多重任務，當我們嘗試進行多重任務時，每個任務都會嘗試爭奪大腦的可用資源。多任務處理會造成交通堵塞，最終我們在每項任務中都表現不佳。我們會忽視重要信息，會犯錯誤，最終我們記住的總體信息較少。
當大腦被迫從一項任務快速切換到另一項任務時，它的表現並不像一次隻關注一件事情時那樣出色。多任務處理使我們的錯誤率提高了50％。而且也不會加快處理速度。嘗試多任務處理會使執行手頭任務所花費的時間增加一倍。當引入第三項任務時，做出行政決定的大腦前額葉皮層會丟棄它認為最不重要的那項任務。這與我們感官系統的局限性有關。我們丟棄了大腦認為不太重要的東西。當我們迷路時或者我們不得不執行的諸如平行停車等我們不常進行的駕駛任務時，我們會改變自己的環境。我們會不再聽取乘客的談話，縮小自己的視野，調低收音機的音量或關閉收音機。以便將我們所有的注意力分別投入到我們與視覺或空間關係中。
如果堅持要嘗試執行多重任務，那麽就盡可能讓這些任務不同。這可能比進行依賴相同大腦區域的任務效果更好。雖然與獨立完成每項認知任務相比，多重任務會讓整體表現會受到阻礙，但是同時步行和說話的成功率肯定比同時閱讀和說話的成功率高，因為步行涉及小腦而說話則涉及大腦。因此，科學家建議控制我們的注意力，有意識地一次隻開始或結束一項任務，這種做法比進行多重任務時犯錯更少。其它研究建議我們在特意切換到下一個任務之前，至少在一項任務上停留至少20分鐘。
作者：晴空飛燕/編譯
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