清朝共有八大總督。其中直隸總督掌握槍杆子，守衛皇帝所在的北京城。兩江總督掌握錢袋子，他如果卡住兩江的錢糧，皇帝就要餓肚子。
明朝開國皇帝朱元璋定鼎南京後，設立了直隸，也就是現在的江蘇、安徽兩省，拱衛京師。明成祖朱棣遷都北京，但南京所在的直隸依然是北京的錢糧供應地，只是改稱南直隸，清初改稱江南省。
清朝當然知道南直隸的重要性，派來的是位重臣，就是被明朝崇禎皇帝哭祭的大忠臣洪承疇。洪承疇的身份還不是兩江總督，而是兵部尚書兼右副都禦史總督軍務，招撫江南各省，屬於臨時性職務。清軍平定江南後，順治四年，公元1647年，清廷正式在南京設立總督。有意思的是，此時設的不是“兩江總督”，而是“江南河南總督”。總督管轄區域，除了江南省（安徽、江蘇），還有江西以及河南，共三個省（今為四省）。
因為管轄範圍超大，總督忙不過來。兩年後，清朝把河南抽離了兩江總督管轄範圍，隻管江南省和江西省，官稱是江南、江西總督。你看，江南省和江西省開頭都是“江”字，兩江總督的“兩江”，就是這麽來的。
不過，兩江總督真正叫起來，是在康熙四年，公元1665年。而在此年的前四年裡，江西省是單獨設總督的。1667年，朝廷分割江南省，設江蘇省和安徽省，在習慣上還稱江南省。江南加江西，還是兩江。
皇帝所在的北京城，一天都離不開江南的財賦糧米。所以，能當上兩江總督的，都是皇帝絕對信得過的人。就比如地主家要找一個看管金庫糧倉的管家，不是知根知底的心腹，誰敢用？
兩江總督的主要任務，是替朝廷掌握住槍杆子，主抓軍事。民政上的事繁劇而瑣碎，總督忙不過來，一般都由巡撫、布政使打理。也就是清朝人稱的總督管兵（不包括各省駐防旗兵），巡撫（布政使）管民。
清朝設立兩江總督，把明朝時不屬於南直隸的江西省也拉進來，主要就出於軍事上的考慮。
兩江最北端與山東接壤，過了山東就是直隸北京地界。兩江最南端與廣東接壤，過了廣東就是南洋。兩江的江西往東是浙江、福建，往西是湖南、湖北。而兩江的安徽往西是中原的河南、湖北。用清朝人自己的話說，兩江三省地域相接，地勢連為一體，共進共退，實天下要害。
也就是說，一旦周邊地區有事，兩江總督可直接調兵，可南可北，可東可西。朝廷也給了兩江總督以機變之權，可先用兵後奏報。
不過，到了道光朝，出現一種聲音。說兩江有江蘇和安徽就足夠了，江西不應該歸兩江管，應脫離兩江，單設總督。之所以有這種聲音，是考慮到江西和兩江的核心江蘇之間隔著安徽，來往不便。如果江西境內有什麽事，再跑到南京匯報工作，來來往往耽誤時間。
而著名的磕頭宰相曹振鏞卻認為江西地扼湖廣與閩浙之間，是朝廷鍥在南方一顆重要的戰略釘子。而且江西兵力非常少，單獨設總督，就這點兵力，夠管誰的呢？
江西一直留在兩江總督轄區。
兩江總督主管軍事，但並不意味著巡撫在民政問題的話語權比總督更大。你想，掌握槍杆子的，話語權會小嗎？
總督是側重於軍事的同時，也管著民政，比如財政大權。總督上任後，第一件事就是去查藩庫，核對數字。而一省的布政使如果離開，也必須陪著總督親自來查庫銀。
除了要管銀子，因為運河在兩江境內，總督還要管漕糧的運輸。如果漕運總督暫時沒人，就由兩江總督代理。另外，在鹹豐以前，黃河是走江蘇入海的，兩江總督也要管黃河治理。如果黃河有事，總督必須離開南京，去江蘇淮安督辦河工，不能偷懶。
鹽就更不用說了。道光十年，公元 1829年，朝廷決定由兩江總督兼理兩淮的鹽務。地球人都知道，在封建社會，鹽有多麽的重要！管聖人雲：無鹽則腫！你上天入地無所不能，有本事別吃鹽……
兩江總督還管外交。清末有兩個著名的涉外職務：北洋通商大臣和南洋通商大臣。作為清朝最為重要的兩個總督，直隸總督兼任北洋通商大臣，兩江總督兼任南洋通商大臣。
兩江總督之於清朝的重要性，可見一斑。
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