為什麼薄荷會讓你的嘴感覺涼爽？

如果你輕咬一片薄荷葉，你可能會注意到它使你的嘴感覺涼爽。這是因為薄荷，就像辣椒一樣，至少對植物來說，是生物進化上的成功案例。進化的奇蹟在於這些植物產生特殊分子：辣椒中的辣椒素和薄荷中的薄荷醇。科學家們認為，這些植物的祖先可能已經開始產生這種化學物質來阻止捕食者。植物可能進化出了一種化合物來作為防禦機制，通過自然選擇，發現了一些恰好起作用的化合物。

產生這種化合物的植物不太可能被吃掉，那些存活了足夠長時間進行繁殖的物種，能夠傳播它們的種子並將基因傳給後代。這就是為什麼薄荷會產生薄荷醇，但是為什麼它會讓你的嘴感覺涼爽呢？簡而言之，答案就是薄荷腦讓我們的身體感到寒冷，儘管我們並不冷。薄荷腦和辣椒素都會影響感受器系統，感受器負責監測觸摸、體溫和疼痛等情況。這個複雜的神經元網路被稱為軀體感覺系統，它不同於負責味覺和嗅覺的系統。

杜克大學生物化學副教授李世勇(Seok-Yong Lee)表示：皮膚下的神經元可以感知不同的感覺，比如熱和冷。這些神經元使用一系列嵌入細胞膜的特殊蛋白質來監測環境。這些蛋白質控制著叫做離子通道的微小通道，允許物質通過細胞膜。離子通道保持關閉，直到受體蛋白檢測到它正在尋找的刺激。一旦它們感覺到化學物質或熱量，這些蛋白質就會打開，讓離子滲透到細胞膜上。這些來自外圍世界的新鮮離子觸發一種微小電信號，稱為動作電位，神經元將其傳遞到大腦。

動作電位就像一封電化學電報，上面寫著「舌頭上的一些感受器被觸發了」。大腦合理地將其解釋為「舌頭是冷的」，但事實並非總是如此。大多數受體蛋白在檢測到特定的刺激時，都會打開離子通道。例如，被科學家們稱為TRPM8（發音為「trip m8」）的蛋白質主要與寒冷有關——當你舔一個冰淇淋甜筒時，它就會變得瘋狂。薄荷能讓嘴感覺涼爽的原因是薄荷醇分子還能讓TRPM8受體打開離子通道，並向大腦發送動作電位。

大腦會自動將微小的電脈衝解釋為「舌頭是冷的」，即使它不冷。冷完全是一種感覺，如果有的話，高濃度的薄荷醇會引起局部炎症，這將導致溫度的輕微升高。科學家可以推測為什麼TRPM8對冷和薄荷醇敏感，但目前還沒有太多確鑿的證據。研究人員在《科學》上發表了一項研究，描述了這種蛋白質如何識別薄荷腦分子。我們的嘴、眼和鼻子對辣椒和薄荷等食物敏感的一個主要原因是，神經末梢離表面很近。

博科園｜文：Grant Currin/Live Science
參考期刊《科學》
DOI: 10.1126/science.aav9334
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