就拿跟我們關係最近的姓名而言，你姓甚名誰，它們原來各自什麽意思，恐怕絕非人人心知肚明。有這樣一個笑話，說你的名字跟了你幾十年，它認得你，你卻認不得它！所以，通過《說文解字十二講》的學習，至少要把自己的名字搞清楚。
現在，我們從“姓氏”開始講起。
因為姓名離我們最近，誰都關心與自己最親近的東西。儘管每個人的姓名跟了自己多年，卻很少有人知道它們原本是什麽意思。名太多，不便一一指認，暫且置之不論。而姓是有限的，可以一一道來，如百家姓裡的“趙錢孫李周吳鄭王”，等等。那麽這些姓是從哪來的？它們原始的造字意圖又是什麽？要回答這些問題，還得從“姓氏”二字說起。
姓氏，原本不是一個詞，而是“姓”和“氏”兩個詞，它們的意思是不一樣的。姓，xìng，《說文·女部》：“
，人所生也……從女，從生，生亦聲。”又“氏”字下段玉裁注：“姓者，統於上者也；氏者，別於下者也。”“姓”比“氏”的涵蓋範圍大，且出現得早一些。
《左傳·隱公八年》：“天子建德，因生以賜姓，胙之土而命之氏。”後來合稱“姓氏”。殷商時代，帝王還無姓氏。甲骨文中，帝王、後妃是用天乾（甲乙丙丁等）作稱謂，又男稱祖，女稱妣，或別以文武、大小，如祖乙、祖辛、祖丁、大甲、中丁、小乙、武丁、文丁、妣甲、妣丙、妣庚等。周秦時代有了“姓”，開始主要是氏族、部落的徽號標記，與後世的姓氏多有不同。
顧炎武《日知錄》卷二十三考《春秋》共有二十二姓：媯、娰、姬、薑、妘、嬴、姞、子、己、風、任、祁、羋、曹、董、偃、歸、曼、熊、漆、隗、允。
，象草木枝芽從土地上生長出來的樣子。人從娘肚裡生長出來，與草木從大地生長出來相似，故“生”由草木長出轉指人的生育。陸德明《經典釋文》：“女生曰姓。”女子是直接生育者，母系氏族社會“知其母不知其父”，故“因生以賜姓”，在“生”前加“女”旁而成“姓”。因而在姓氏意義上，“生-姓”是一對先後出現的古今字。
顧炎武考證《春秋》只有二十二個姓，為數並不多，其中差不多一半都與“女”有關（從偏旁就可以看出），說明姓在母系氏族社會就已經存在。我們常常自稱“炎黃子孫”，但炎帝不姓炎而姓薑，黃帝也不姓黃而姓姬。還有周天子不姓周也姓姬，秦始皇不姓秦而姓嬴，等等，這些曾經的顯姓都從“女”旁。
這些都說明姓根植於母系氏族社會。那時還沒有家庭婚姻這種概念，部族主要是以母系作為主導，一般是由比較有權威的女性來掌管她這一族，而作為該族指稱符號的“姓”，自然就從“女”了。這也就是姓字“從女，從生”的來源。
，巴蜀名山岸脅之旁箸欲落墮者曰氏。氏崩，聞數百裡。象形，乀聲。揚雄賦：響若氏隤。”石，象懸崖（廠）下的石塊（口）形。氏，用線條將山崖與墜落的石塊連起來，表示石為崖的分支。
氐，dǐ，《說文·氐部》：“，至也。從氏，下箸一。一，地也。”石落到了地上，有至、止意，表示根柢，“氐”與“底”“低”“抵”“柢”“邸”音義通。林義光《文源》認為：“氏，本義當為根柢，……姓氏之氏，亦由根柢之義引申。”即“氏”是“根柢”之“柢”的本字，“氏”與“氐”“柢”同。分姓命氏就是為了宗族血緣的源遠流長，同時也為慎終追遠、尋根問祖提供了依據。
根據《說文》的解說，氏的本義是一塊快要從巴蜀山上掉下來的石頭。這一塊石頭相對於巴蜀山整體而言，就是一個分支，所以“氏”的意思稍做引申就是分支。就姓氏而言，氏就是姓的一個分支。從《春秋》裡的二十二個姓，到後來的百家姓，說明當初的姓不斷產生分支而成為後來的姓，後來的姓原本只是當初的姓的分支，即氏而已。
氏是父系氏族社會的產物，本是古貴族用來標示高貴宗族分支的稱號，即家族支派的指稱符號，是從“姓”中分家分封而得來的。從母系社會過渡到父系社會以後，某些家族支派由於種種原因而取得了相對獨立的地位，於是就有了宗族對其“胙之土”而分封的行為。分封之後，為示區別，就根據其不同的職業、地域、所封住地等特殊資訊，給他這一支派重新命名稱號，這就成了“氏”的來源。
命氏之初，其氏族始祖的特點往往與命氏所用之字意義相關，如巫氏始祖為巫師，屠氏始祖為屠夫，陶氏始祖是做陶器的。自然無疑，楊氏住地有楊樹，林氏住地有樹林。內城為城，外城為郭，東郭先生的祖宗最初住在城東外面，西門官人的始祖住在城的西門處。這些氏的來源就是這樣的。
百家姓中，人數較多的有五大姓氏，“張王劉李陳，天下一半人”。且看五家命氏的構字意圖。
陳（陳），chén，《說文·..部》：“，宛丘也，舜後媯滿之所封。從，從木，申聲。，古文陳。”徐灝注箋：“陳本義即謂陳列，因為國名所專，後人昧其義耳。”
敶，chén，《說文·攴部》：“，列也，從攴，陳聲。”段玉裁《說文解字注》：“《韓詩》：信彼南山，惟禹敶之。《爾雅》：郊外謂之田。李巡雲：田，也。謂列種谷之處。者敶之省。《素問》注雲：，古陳字。是也。此本敶列字，後人假借陳為之，陳行而敶廢矣。亦本軍敶字，下雲：讀若軍敶之敶。是也。後人別製無理之陣字，陣行而敶又廢矣。”以手持鞭子（攴）驅車（車-東）到山阜（阝）前列陣為“敶”。後分工為：動詞：陳，chén，直珍切，平聲，陳列、鋪陳-陳。名詞：陣，zhèn，直刃切，去聲，軍陣、陣地-陣。陳氏始祖當是排兵布陣的，或封於戰陣處。“敶-軙--陳-陣”為其字的演化系列。
李，lǐ，《說文·木部》：“，果也。從木，子聲。”訓“果也”，樹上（木）吊的“子”自然是“果”了，故李氏始祖被封、且住在有果園之地，也是可以想見的。
劉，劉（劉）氏之劉，從刀。《廣雅·釋器》：“劉，刀也。”《說文》作“鐂”，訓“殺也”。大約其初封始祖不是殺豬的就是殺人的。
王，wáng，《說文·王部》：“，天下所歸往也。董仲舒曰：古之造文者，三畫而連其中謂之王。三者，天、地、人也，而參通之者，王也。孔子曰：一貫三爲王。”甲骨文作，金文作，以石斧、銅斧鉞之形代表王權。“王”為王權、君王，那麽王子、王孫分封，自然以“王”為氏。
張（張），zhāng，《說文·弓部》：“，施弓弦也。從弓，長聲。”意思是拉開拉長弓來射箭，所以其受封始祖不是獵手就是戰士，也許是神射手。這裡值得補述的是，開弓為“張（弓弦拉長）”，放箭為“馳”，一張一弛之謂道。張為張開，所以凡在平面上攤開的量詞用“張”，如一張紙、一張桌子、一張車票等。椅子用“把”，從手，是手可以把握的。筆用“支”，，象手（又）持（個、半竹）竹枝形。由此可見，我們所用的量詞，都與記錄這些量詞所用漢字的構形意圖有著密切的聯繫，都能從中找到理據。
本文節選自《說文解字十二講》導言，中華書局出版
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