作為歷史上最偉大的草根皇帝，朱元璋這一路走來，可謂布滿艱辛。幼時出生寒門家徒四壁，少時難以果腹，靠放牛、乞討為生。青年時在朋友的介紹下離開寺廟，加入農民軍起義。中年遍敗各路軍閥，建立大明。祖輩沒能帶給他的榮耀，他憑借自己一己之力將江山打下，堪稱傳奇。不過，早年如此傳奇的經歷，在他建立大明後，卻再沒能繼續延續。
朱元璋率軍攻打集慶時，太子朱標的出生曾令他大為振奮。贏得勝利後，他親手在當地山上刻下：“到此山者，不患無嗣”一話，足見他難以抑製的喜悅。作為長子，朱元璋對朱標有著非常大的期望，不僅請天下最好的老師教授他，在稱帝後更是以太子的標準培養他，傳他禮教國學，帝王之道。每當自己有時間，他總會與朱標坐談創業之不易，守成之艱辛，在談起古今成敗來，往往不覺就是一夜。
這般調教之下，朱標雖生於安樂，卻無半分紈絝之虛浮，更無半點亂國之賊心。性格的溫潤厚慈，使他在兄弟間頗有威信，而在面對朱元璋的衝動亂殺時，他依然敢與父親直面駁斥。這不由得讓朱元璋又氣又喜，更為自己有這樣一子而開心。
不過，朱元璋盡心盡力的培育卻以悲劇而結尾。太子朱標年僅36歲便匆然離世，而他也不得不開始考慮：如何才能為孫子朱允炆稱帝而鋪平道路。為此，他大肆屠殺開國老臣，使滿朝上下遍布恐怖，善終者十不存一，就連自己的兒子們也受到了他嚴密的監視。
1398年，朱元璋終於再也撐不住自己沉重的軀體，癱倒在榻。自知時日無多的他，下令緊急招燕王入京，在臨終前依舊對朱允炆的未來憂心忡忡。他遲暮的問道：燕王來否？滿朝文武只是低下了頭，無人回應。接下來，他又接連加重語氣連問兩次，百官卻依然噤若寒蟬，無人敢答。最終，一代雄主朱元璋，就這樣在無奈與遺憾中閉上了雙眼。
參看朱元璋為建文帝肅清未來威脅的手段，朱棣此行很可能凶多吉少，成為朱允炆穩定上位的祭品。但是，朱元璋畢竟也是一個父親，如此急迫的欲見燕王，很可能也只是為了敲打他一番，勉勵他為朱家大業而奮鬥。又或者，只是單純的不甘與無奈才讓他如此行事。但不管怎樣，他為朱家所做的所有維穩工作，卻使得國無名將可禦敵，反而成了朱允炆的催命符，這是他萬萬想不到的！
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