AI公司為什麽集體造“芯”？尋求商業變現新途徑

近日，計算機視覺“四小龍”之一的依圖科技宣布推出其雲端AI芯片QuestCore（求索）的消息再度引起芯片行業的關注。

繼語音技術類企業陸續推出自研芯片後，計算機視覺企業也開始發布AI芯片。儘管芯片行業是一個高投入、高風險、慢回報的行業，存在技術、人才、經驗和資金的綜合壁壘，但這仍不能阻擋AI初創公司熱情投入到這一行業。

搶佔新機遇

從計算機、手機、平板、手環等到，工業、汽車、家居，聯網設備的數量在2014年到2020年間的年複合增長率預計達到23.1%，到2020年物聯網設備數達到501億。“每個設備都有芯片，一個芯片賣十塊錢那就是5000億的市場，賣一百塊錢就是五兆的市場，更不要提這些芯片帶來的產業聯動效益，所以這就是為什麽產業屆、資本、科技人員對這件事情都如此感興趣的原因之一。”雲知聲聯合創始人、副總裁李霄寒這樣解釋AI芯片的熱潮。

近幾年，國內不少初創企業紛紛推出了AI芯片，包括寒武紀、地平線、雲知聲、出門問問、Rokid、思必馳等。

雲知聲創始人兼CEO黃偉表示，無論是CPU還是GPU、FPGA，現有的芯片架構並非為AI專門設計，不能滿足物聯網AI算力需求，且考慮了太多的向後兼容性，因此在性能上遠非最優。“基於業務方面對芯片產品、場景的反覆驗證，以及對AIoT（人工智能+物聯網）終局的判斷，雲知聲在2014年就明確必須自主研發面向物聯網的AI芯片。”他稱，如果雲知聲不做芯片，必死。對此，Rokid創始人兼CEO祝銘明也同意做語音的公司一定都會做芯片，“現在排在頂級的公司都做”。

5G、AI、物聯網各種技術的融合和創新也帶來了新機遇。

依圖科技首席創新官呂昊對第一財經等記者表示，“傳統的晶體管集成電路廠商強在有幾十年的設計和優化經驗，有幾十年的技術沉澱。但是，在算法即芯片的時代，需要對體系結構做一個重新的設計。這也就是為什麽大家都看到不同的AI芯片出現，其實都是因為在這種需求下帶來的對算力要求的變化和尋找算力提升的一個路徑導致的。”

“每一次計算構架的大變革都會創造一個新的王者。從原來主機時代的IBM、PC時代的英特爾、移動時代的高通，現在進入智能物聯網的時代，新的王者會是誰？有很大的幾率不是前面這幾家，而是新的玩家或者幾個。”北極光創投董事總經理楊磊此前在一個論壇上這樣闡述他對AI芯片市場格局的看法。

大公司開一顆芯片至少要10億美元的收入。而在AI的領域，短時間很難達到10億美元的體量。“AI存在很多細分場景，可能每個場景做出一兩億的公司，但是要做到10億並不那麽容易。”

不過，與傳統芯片廠商不同，AI算法公司發布芯片並非純粹賣芯片硬體，而是將自己的算法和軟硬體結合形成一套完整的解決方案向外出售。依圖科技聯合創始人、CEO 朱瓏表示，摩爾定律的終結和人工智能技術的發展將開啟一個新的時代——算法即芯片時代。“只有能找對問題，找對場景，用對算法，並為此定製芯片，才有可能做到極致性價比。”

這意味著算法和芯片設計要強耦合，更多由算法來決定如何設計芯片，這給了算法企業在AI時代挑戰傳統芯片巨頭的新機會。

商業模式新探索

對於算法和軟體企業來說，跨入芯片行業存在技術、人才、經驗和資金的綜合壁壘，但在各方苦苦尋找AI商業模式的情況下，AI芯片也被認為是AI技術落地的一種方式。

提升企業估值，以及尋求AI算法變現是一些初創公司布局芯片的重要原因。

“AI現在面臨什麽問題？原來就是賣授權，在國內賣授權很難賣，可能一分錢都賺不到，還要被人破解，而且算法也很容易被人替代，那麽他一定要去做硬體綁定客戶。”Gartner副總裁盛凌海告訴第一財經記者。

一位業內人士表示：“AI算法公司做芯片的核心是商業模式的問題，就是算法怎麽賺錢的問題。”。

提供算法和軟體，獲取授權費是此前不少AI初創企業的商業模式，但通過這一路徑變現並不容易。

一方面，中國客戶尚未形成為軟體買單的習慣，認為軟體沒有成本而壓價。“大客戶的議價能力很高，如果一個軟體你收他20元，他會說你一台機器賺我20塊錢，是不是太黑了？像天貓、小米的智能音箱本身都不賺錢，肯定會把你價格壓得很低。所以在中國賣軟體授權這個模式通常來說挺難的，因為你的利潤太透明了，很容易被人家砍。”

即使是採購現有的芯片做成模組，成本依然很透明。雲知聲最初的做法便是買芯片做模組，並將其算法和芯片模組結合，形成一整套的互動方案。

“但是最大的問題是什麽？成本下不來，而且成本是透明的。大家都知道這個芯片是多少錢，把你所有的芯片加起來就可以了，你賣我多少錢就知道你們雲知聲想賺多少錢，中國的商業環境在硬體上加10%就差不多了，這樣還不如轉行做貿易。我們做芯片就像在上海買房子一樣，可以保證用戶體驗、保證性能下有很好的利潤。” 雲知聲創新事業部總裁陳吉勝這樣描述其做芯片的動力，“我們把算法能力固化成了IP。”

另一方面，通過結合軟硬體捆綁售賣，企業的營收規模也明顯擴大。如果只賣軟體授權，AI算法公司的收入有限，與其動輒數十億美元的估值無法匹配。目前，商湯科技、優必選、雲從科技、曠視科技、寒武紀、地平線和依圖科技等AI明星企業估值都達到了數十億美元。

“對於算法公司而言，現在自己賣芯片，將算法和芯片打包在一起，原來賣十塊的就能賣三十五十，外界也不知道具體利潤多少，企業的營業額也上來了。然後賣給客戶，客戶再要換成別人的也沒那麽容易，因為純軟體授權的東西說換就換，像小米、阿里他們內部自己也在研究算法，自己的算法好了就不需要算法公司的了。”上述業內人士指出。